El vehículo en cuestión (bautizado muy acertadamente como Curiosity) es un rover similar a los otros dos (Spirit y Opportunity) que tantos éxitos "marcianos" han proporcionado a la NASA, aunque bastante sobredimensionado: prácticamente dobla la talla de sus predecesores y, con 5 veces su masa, puede afirmarse con toda propiedad que se trata de un peso pesado de la exploración. Sin embargo, aunque su gran tamaño es muy conveniente para alojar hasta 15 instrumentos científicos, semejante armatoste impide emplear el método usado para situar a sus primos sobre la superficie marciana. Las recordadas imágenes de Spirit y Opportunity rebotando sobre Marte perfectamente protegidos dentro de una suerte de enormes AirBags no se repetirá con Curiosity debido a su peso excesivo. En lugar de eso, la NASA ha ideado un método novedoso, pero no probado: una vez atravesada la atmósfera marciana y desprendido el habitual escudo térmico, un vehículo-grúa descenderá hasta acercarse a la superficie, manteniéndose suspendido en el aire mediante retrocohetes mientras deposita al rover sobre Marte empleando cables. Durante el descenso, Curiosity se desplegará completamente. Una vez en el suelo, la grúa saldrá despedida para estrellarse alejada de la zona de trabajo del rover (comprobamos así que la conciencia medioambiental marciana de la NASA brilla por su ausencia). Dado que, como decíamos, no se ha podido experimentar este método de descenso del vehículo, los técnicos han bautizado esta fase de la misión como “los siete minutos del pánico”.
La misión también es pionera en la increíble precisión temporal con que se ha emprendido: tras completar su largo viaje de 562 millones de km, Curiosity "amartizará" el 6 de agosto de 2012, al pie de una montaña situada en el interior del cráter Gale. La previsión es que la misión de nuestro vehículo rodante se prolongue durante 93 semanas, pero dada la extraordinaria longevidad demostrada por sus antecesores, los técnicos son muy optimistas acerca de la posibilidad de extenderla bastante más allá.
Finalmente, y como valor añadido para los entusiastas de los viajes espaciales, indicar que Curiosity lleva un dispositivo para medir con precisión la radiación ambiental natural en Marte, con vistas a ir estableciendo los sistemas de protección para futuros astronautas humanos desplazados al Planeta Rojo. ¿Quién se apunta?
Xavier
