EVOCATI EN EL ESPACIO

Que te llegue la edad de jubilación no siempre asegura una tranquila vida de asueto. Tal como sucedía con los viejos legionarios de la antigua Roma, que eran llamados de nuevo a filas en caso de necesidad y encuadrados en las unidades de evocati, la NASA tampoco deja en paz a sus “jubiletas”.

WISE mirando poéticamente  un cometa

Y para muestra, un botón (o una sonda): la nave espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), que se mantuvo hibernada durante dos años en una órbita polar, ha sido llamada de nuevo al servicio este septiembre, con la tarea de descubrir asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.

En un nuevo ejemplo de austeridad en la agencia espacial norteamericana, se procederá a aprovechar una misión exitosa, ya finalizada, para emprender otra tarea, con el consiguiente ahorro para el contribuyente (estadounidense). En esta nueva misión, la nave cazará asteroides presuntamente peligrosos y podría dar cobertura informativa a las posibles misiones de captura o desvío de asteroides que la NASA tiene proyectado emprender en un plazo de tiempo más o menos breve.

La WISE fue enviada al espacio en diciembre de 2009, y llevó a cabo su misión (cartografiar la totalidad del cielo en luz infrarroja, resultando 2,7 millones de imágenes capturadas) con un éxito indudable. Sin embargo, en octubre de 2010 la nave agotó el refrigerante que mantenía la temperatura de trabajo de sus instrumentos, de los cuales solo permanecieron funcionales los que permitían la observación de asteroides. Esto llevó a la NASA a prolongar la misión otros cuatro meses (bautizándola NEOWISE) con el objetivo de identificar aún más asteroides y cometas, hasta completar un escaneo del Cinturón de asteroides.

NEOWISE observó durante 2010 unos 158.000 cuerpos rocosos de los 600.000 conocidos. Los descubrimientos incluyeron 21 cometas, más de 34.000 asteroides en el Cinturón de Asteroides (entre Marte y Júpiter) y 135 NEOs (near Earth object). Esta colección de datos se ha convertido en una verdadera mina de oro para los encargados de fijar y evaluar a población de NEOs.

Dado el interés que estos datos han despertado en los expertos, y teniendo en cuenta el interés que la NASA tiene ahora en la captura o desvío de objetos potencialmente peligrosos (el bólido de Rusia de principios de año ha sacudido muchas conciencias), WISE ha sido llamada nuevamente a filas para un servicio de tres años, en los cuales se usará su telescopio de 40 centímetros y las cámaras infrarrojas aún en funcionamiento para descubrir (se espera) unos 150 NEOs aún desconocidos y determinar la talla, el albedo y las propiedades térmicas de otros 2.000

Por lo que parece, la carrera para el establecimiento de un sistema de seguridad global anti-asteroides está a punto de iniciarse: que los malos de la peli no son los rusos... ¡son los NEOs!

 Xavier

Más info:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-257

NASA, tengo un Dejà vu!

Como el gato escaldado,que del agua fría huye, en esta ocasión nos tomaremos con más prudencia el enésimo anuncio de la NASA de que su sonda Voyager 1 ha abandonado el Sistema Solar (porque ya empieza a parecer broma que la agencia espacial nos anuncie el esperado evento y que poco después nos diga Diego donde dijo digo).

Representación de la entrada de la nave en el espacio entre estrellas

En esta ocasión, afirman que la, por otra parte, exitosa sonda, abandonó la heliosfera (la burbuja alrededor del Sol que limita la zona afectada por las partículas que forman el viento solar) el pasado agosto... ¡de 2012!, momento en que se pasó bruscamente de medir una densidad de plasma (el gas ionizado que domina el espacio interestelar) de solo 0,002 cm⁻³ en la parte más exterior de la heliosfera a unos intensos 0,08 cm⁻³ en el medio interestelar. Este cambio se considera la prueba definitiva de que la Voyager 1 ha abandonado (o que lo hizo en 2012) el Sistema Solar y se halla sumergida en el medio interestelar.

¿Será verdaderamente el último anuncio de salida de la venerable nave? Bueno, esta vez la espera de más de un año en publicar las conclusiones parece testimoniar que la NASA ha decidido mantenerse en un marco de prudencia y no de sensacionalismo.

Por si acaso, nosotros esperaremos a nuestra revista de octubre para publicar un amplio resumen de las notificaciones de la NASA y algún dato interesante de la carrera de las gemelas Voyager. Hasta entonces, ¡seguíd atentos al culebrón de la que algunos ya llaman Sonda de Schrödinger (porque parece estar a la vez dentro y fuera del Sistema Solar).

Xavier

Más info en:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/12sep_voyager1/

Eclipse en Marte

Realmente, el pequeño rover que tenemos desplazado a Marte hace honor a su nombre. El Curiosity movió el pasado agosto su cámara hacia los cielos rosados de Marte y captó, con absoluta nitidez, el paso de la luna marciana Fobos por delante del Sol.

Vaya, que tenemos la suerte de contemplar un eclipse extraterrestre. Dado que en Marte no se cumple la favorable coincidencia de tamaños aparentes entre el Sol y la Luna de que disfrutamos en la Tierra, allí los elcipses solares siempre son parciales, y el Planeta Rojo nunca sucumbe a las penumbras que constituyen el plato fuerte de los eclipses totales en la Tierra. Por contra, el reducido tamaño y la forma irregular de las lunas marcianas quedan perfectamente definidos cuando recortan su silueta contra el brillante disco solar.

Si eres una persona seducida por la belleza de este eclipse, y decides cumplir un viajecito a Marte para contemplarlo en directo, deberás estar muy atenta, porque el espectáculo es un poco más breve que en la Tierra: la secuecnia captada pro el Curiosity duró ¡6 segundos!

La brevedad del eclipse marciano se debe a la cercanía de Fobos respecto a la superficie de su planeta. El pequeño mundo irregular vuela a una media de apenas 6.000 kilómetros por encima del oxidado suelo marciano, por lo que es la luna más cercana a su planeta en todo el Sistema Solar. Eso hace que Fobos dé una vuelta completa a Marte en apenas 7,7 horas, lo cual significa que un observador que se pasase un día marciano completo (24,6 horas) mirando al cielo, vería salir y ponerse Fobos ¡tres veces! (si suponemos que no le afectase el brillo solar). ¡Qué luna tan plasta!

Más info: http://solarsystem.nasa.gov/news/display.cfm?News_ID=44810

Nanotecnología en el año 300 (dC, por supuesto)

Los veteranos del blog ya saben de mi debilidad por los romanos y su tecnología. Pero nuestra creencia en las bondades del arte que atesoraban los hijos de Rómulo nunca pensó, ni de lejos, en la nanotecnología.

Bueno, no es que supieran cómo funciona ni que montaran grandes laboratorios de investigación (suponemos), pero estudios actuales han desentrañado un misterio del British Museum que ha llevado a desenpolvar esta antigua técnica romana que enlaza con la tecnología punta actual (¡casi ná!).

Efectivamente, el secreto del color de un cáliz romano con 1.600 años de antigüedad, propiedad del British, parece residir en el aprovechamiento de una tecnología que ahora podría ayudar a diagnosticar enfermedades o identificar riesgos biológicos en controles de seguridad.

Este cáliz de vidrio, conocido como la Copa de Licurgo (Lycurgus Cup) porque presenta una escena en que aparece el rey Licurgo de Tracia, tiene un color verde jade cuando se ilumina desde delante, pero es de color rojo sangre cuando se ilumina por detrás; una propiedad que ha dejado perplejos a los científicos durante décadas, una vez que el museo adquirió la copa en los años 50. 

El misterio no se resolvió hasta 1990, cuando investigadores ingleses estudiaron al microscopio unos diminutos fragmentos y descubrieron que los artesanos romanos fueron pioneros en el uso de nanotecnologías: habían impregnado el vidrio con partículas de plata y de oro, molidas hasta obtener gránulos de apenas 50 nanómetros de diámetro, menos de una milésima del tamaño de un grano de sal de mesa. La exactitud en la mezcla de los metales preciosos sugiere que los romanos sabían lo que estaban haciendo: “una hazaña increible”, dice uno de los investigadores, el arqueólogo Ian Freestone del University College of London.

Esta nanotecnología arcaica funciona así: cuando son golpeados por la luz, los electrones pertenecientes a las partículas metálicas vibran de tal forma que se altera el color en función de la posición del observador. Gang Logan Liu, ingeniero de la University of Illinois en Urbana-Champaign, que hace tiempo se dedica al uso de nanotecnología en el diagnóstico de enfermedades, y sus colegas advirtieron que este efecto les ofrecía grandes posibilidades. “Los romanos sabían cómo obtener y usar nanopartículas en las bellas artes”, comenta Liu. “A ver si nosotros podemos obtener aplicaciones científicas a partir del mismo efecto”.

Liu sosopecha que, cuando los fluidos llenaban la copa, deberían cambiar de color cuando los electrones en vibración del vidrio interactúan (los actuales tests domésticos de embarazo explotan un fenómeno nanométrico para convertir en rosada una tira blanca).

Como los investigadores tienen vetado introducir líquidos en el interior del precioso recipiente,  en su lugar han grabado miles de millones de diminutos poros en una plancha de plástico del  tamaño de un sello, y han pulverizado en ellos nanopartículas de oro o de plata, creando una suerte de matriz con miles de millones de Copas de Licurgo ultraminiaturizadas. Cuando se introduce agua, aceite, soluciones azucaradas o salinas en estos pocillos, muestran una serie de colores fáciles de distinguir: por ejemplo, verde claro para el agua y rojo para el aceite. El prototipo ha resultado 100 veces más sensible a la alteración de niveles de sal en soluciones salinas que los actuales sensores comerciales que usan técnicas similares. El dispositivo podría tener aplicación en dispositivos portátiles para detectar patógenos en muestras de saliva o de orina, o para frustrar intentos terroristas de introducir líquidos peligrosos en aviones.

La Copa de Licurgo original del siglo IV, probablemente usada únicamente en ocasiones especiales, presenta al rey Licurgo atrapado por una maraña de vides, presumiblemente como castigo a sus malas acciones contra Dioniso, el dios griego del vino. Si se inventa una nueva generación de detectores a partir de esta antigua tecnología, será el turno de que sea Licurgo quien atrape a otros (sean personas o virus).

Xavier

Más info:

http://www.smithsonianmag.com/history-archaeology/This-1600-Year-Old-Goblet-Shows-that-the-Romans-Were-Nanotechnology-Pioneers-220563661.html#ixzz2d5wQL7dB