L'Astrònoma de guàrdia

Electrónica triunfante

2012-02-26T00:30:00.000+01:00

Por una vez, dejadme que peque de gremial y os transmita mi regocijo por un verdadero hito electrónico. Cuando hace 35 años (se cumplirán en septiembre) se lanzó al espacio la sonda Voyager, la misión tenía una agenda de trabajo de 4 años. Bueno, pues los ingenieros de la misión acaban de reducir los niveles de calefacción del espectrómetro ultravioleta que viaja a bordo de la nave, con el fin de disminuir el consumo energético global del ingenio y, de este modo, poder garantizar que siga enviando datos... ¡hasta el año 2025! O sea, que los circuitos de la Voyager, empleando tecnología de los 70, estarán casi medio siglo en funcionamiento (y no precisamente en las condiciones más favorables: 79 grados bajo cero es bastante frío incluso para un transistor).

Y es que cada vez se está exigiendo más a la circuitería de este legendario aparato. El espectrómetro ultravioleta ya fue diseñado para funcionar a baja temperatura (35 grados bajo cero), pero al prolongarse tanto la misión, cada vez se ha tenido que ahorrar más energía, con lo cual se ha ido reduciendo paulatinamente la temperatura de trabajo del ingenio. A pesar de las dudas que se tuvieron, el equipo lleva funcionando a 53 bajo cero desde 2005, y a plena satisfacción. Se espera que soporte también el nuevo enfriamiento, pero no podremos estar muy seguros de cual será la nueva temperatura de trabajo, ¡porque ya quedará fuera del margen de medida de los sensores de temperatura de a bordo!

A pesar de todos los esfuerzos ahorradores de sus ingenieros, la fuente de energía de la Voyager es perecedera, y acabará por agotarse algún día. Se trata de un generador eléctrico a partir de radioisótopos, en el que el calor generado por la fisión del dióxido de plutonio 238 se convierte en electricidad (el combustible nuclear va confinado en un alojamiento de iridio, precaución que se tomó para evitar una ducha atómica en caso de accidente durante el despegue). Cuando finalmente la producción eléctrica quede por debajo del mínimo indispensable, la Voyager dejará de comunicarse con la Tierra y se convertirá en una especie de mensaje en la botella, con su famosa placa de oro grabada con saludos terrestres (y unos sugerentes grabados anatómicos).

Siendo optimistas y pensando que alguien lo verá algún día, no es un mensaje que espere respuesta rápida. A pesar de que la Voyager está abandonando los confines del Sistema Solar, su primer acercamiento a otra estrella no será antes de 40.000 años.

Vamos, que podemos hacernos los generosos e invitar a una respuesta a cobro revertido.

Xavier

No queremos decir que ya lo decíamos... pero ya lo decíamos

2012-02-26T00:17:00.000+01:00

Noticia (corta) en toda la prensa: los neutrinos ya no viajan a mayor velocidad que la luz.

Bueno, como nuestros seguidores saben, en su momento ya nos mostramos bastante escépticos ante la noticia que levantó el entusiasmo de la prensa internacional. Hay que ser cauto al asumir cualquier descubrimiento que derriba alguno de los pilares (muy comprobados) de la Física, y esperar a obtener confirmaciones de otros investigadores independientes antes de ponerse a aplaudir como una claque bien pagada.

Finalmente, parece que se han detectado un par de fallos en el experimento OPERA, aunque según dicen científicos involucrados en el tema, no se sacarán nuevas conclusiones hasta que en mayo se repita el experimento empleando pulsos cortos de neutrinos, más fáciles de medir.

Parece que el señor Albert ya no se remueve en su tumba (pero... ¿acaso lo hizo en algún momento?)

Más info:
http://blogs.nature.com/news/2012/02/faster-than-light-neutrino-measurement-has-two-possible-errors.html

http://news.sciencemag.org/scienceinsider/2012/02/breaking-news-error-undoes-faster.html?ref=hp

COUSTEAU EN MARTE

2012-02-06T23:27:00.000+01:00

Bueno, no se parece mucho al viejo comandante ni al Calypso, pero la nave Mars Express se está convirtiendo en todo un lobo de mar.

La agencia espacial europea (ESA) informa que el radar con que va equipada su (nuestra, que la hemos pagado) misión Mars Express ha detectado pruebas evidentes de la antigua existencia de un vasto océano en Marte. El radar MARSIS (activado en 2005) ha detectado sedimentos que constituirían la huella fósil de un lecho oceánico, dentro de los límites marcados por lo que fueron las líneas costeras marcianas.

Los expertos de la ESA han estudiado más de dos años de datos recogidos por el MARSIS, descubriendo que las planicies septentrionales marcianas encierran un material de baja densidad que interpretan como depósitos sedimentarios, probablemente ricos en hielo: una prueba decisiva acerca de la antigua existencia de un océano en Marte.

Desde hace tiempo se había especulado con la posible existencia de mares líquidos en Marte, incluso con intentos de restituir sus orillas. En concreto se han propuesto dos océanos: uno que existió hace 4 mil millones de años, cuando las condiciones ambientales eran mucho más cálidas. El segundo existiría hace 3 mil millones de años, cuando el hielo sub-superficial se derritiría tras un potente impacto, formándose canales que drenaron el agua hacia zonas menos elevadas.

Pero la ventaja de MARSIS es que penetra hasta 60-80 metros bajo la superficie marciana, revelando la naturaleza de este manto interior e identificando la huella del material sedimentario en forma de zonas de baja reflectividad radar. Estos sedimentos suelen tomar la forma de materiales granulados, de baja densidad, erosionados por el agua y transportados hasta su punto de acumulación. Lo que MARSIS no está en disposición de decirnos es si los océanos marcianos pervivieron lo suficiente como para permitir el desarrollo de la vida.

Los anteriores resultados ofrecidos por la misión Mars Express procedían del estudio de imágenes y de datos geológicos, así como de mediciones atmosféricas. Sin embargo, ahora disponemos de “observaciones” subterráneas, que añaden nuevas piezas al gran puzzle de la oceanografía marciana.

Pero una pregunta sigue incontestada: ¿dónde fue a parar toda esa agua? ¿Se evaporó gradualmente hacia la atmósfera rosada de Marte? ¿Se perdió en el espacio? ¿O sigue en el Planeta Rojo, en forma de grandes depósitos helados? Tendremos que esperar a que Mars Express nos ilumine con nuevas noticias impactantes.

Xavier

Más info en http://www.esa.int/esaSC/SEMVINVX7YG_index_0.html

La revista

2012-02-05T23:15:00.000+01:00

Hola,amigos

Acabamos de enviar a los abonados el número 12 de nuestra revista electrónica L'Astrònoma de Guàrdia, correspondiente al mes de febrero. Es una publicación mensual con noticias de astronomía, consejos para aficionados noveles y un experimento para animar a todos a llevar la ciencia a casa.

Si quieres recibir la revista, envíanos un mensaje al correo lastronomadeguardia@gmail.com

Xavier

Sobre la entrada anterior...

2012-02-04T20:04:00.000+01:00

Fé de e-Ratas (erratas virtuales)

En nuestra entrada anterior, he dicho que este mes debemos intentar observar Neptuno, cuando lo que tenemos que cazar es Urano (dificilmente podremos observar Neptuno, mayormente porque este mes no es visible...)

EL CEL DEL MES - FEBRER

2012-02-04T19:36:00.000+01:00

Generalidades
Brrrrr… ¡Qué frío!
Es cierto que los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, estamos trágicamente acostumbrados a pasar frío (excepto los afortunados estudiosos del Sol), y solemos soportarlo estoicamente… ¡pero esto que estamos sufriendo en la primera semana de febrero supera todos los límites!. Verdaderamente, se hace bastante cuesta arriba recomendar salir a observar, pero si hay oportunidad, febrero nos ofrecerá algunos puntos de interés (además de una noche de observación extra, que para algo estamos en año bisiesto).
Ánimo ¡y prendas polares para todos!

Las fases lunares
Otra curiosidad del mes: si en enero tuvimos 5 fases lunares en lugar de 4, en febrero apenas tendremos 3:
Luna Llena: día 7, a las 21:55 UT
Cuarto Menguante: día 14, a las 17:05 UT
Luna Nueva: día 21, a las 22:35 UT

Convierte la hora UT (GMT) a tu hora local en: http://www.greenwichmeantime.com/

Los planetas
Mercurio solo será visible durante la última semana de febrero, apareciendo al anochecer por encima del horizonte oeste, aunque con la ventaja de que brillará con una significativa magnitud de -0,8.

Venus sigue visible al anochecer, situado hacia el oeste, y con un deslumbrante brillo de magnitud -4,1. El 25 formará, con el creciente lunar, una fotogénica estampa cósmica.

Marte estará en Leo durante casi toda la noche. Y ya empezará a resultar aconsejable su observación, pues su brillo irá aumentando desde magnitud -0,6 a principios de mes hasta una respetable magnitud -1,2 a finales de febrero; eso permitirá identificarlo a simple vista como una extraña “estrella” de tono salmón: empezad a planear una visita (telescópica) al Planeta Rojo (o más literalmente, al Planeta Naranja).

Júpiter seguirá bien visible en Aries durante la primera mitad de la noche, con magnitud -2.3. Un buen reto: el día 8 a las 19:50 UT, su luna Europa pasará por delante de la brillante esfera blanca: ¡a ver si conseguimos distinguir la diminuta sombra circular que proyectará sobre la superficie joviana!.

Saturno ya puede visitarse desde antes de medianoche (aunque a esa hora está muy bajo) hasta el amanecer. Si te atreves a cazarlo, busca en Virgo una “estrella” amarillenta de magnitud 0,5 que no debiera estar allí y mírala con tu telescopio: verás la joya del Sistema Solar..

Otras cosas para ver
Neptuno
Si el mes pasado representó una magnífica oportunidad para identificar al lejano planeta Neptuno (¿visteis en nuestra revista virtual de enero qué foto tan potable le hice desde el balcón de casa?: ánimo, astrofotógrafos!), febrero nos brinda una excelente ocasión para hacer lo mismo con Urano. Efectivamente, en 2012 Urano cruza la zona noroccidental de Piscis, un área pobre en estrellas importantes, lo cual facilita su identificación. Además, el día 9 el inconfundible Venus ejercerá nuevamente de acomodador y, tal como hizo en enero con Neptuno, nos señalará la posición de Urano, colocándose a solo 0,4º (un poco debajo y a la derecha) del lejano gigante gaseoso. El momento de la observación será entre una y dos horas después de la puesta de sol, con la pareja dde planetas a unos 20º del horizonte sud-sudoeste. ¡Cámaras preparadas!

El cometa Garrard
Aunque ya es visible desde principios de mes, su observación irá a mejor con el transcurso de febrero. Quedará en Hércules, cerca del cúmulo globular M92, con magnitud 7, de forma que se necesitan al menos unos buenos prismáticos para distinguirlo. Recomendación: inténtalo a finales de mes, que ya será visible durante toda la noche.

Xavier

ESOcast Episode 6: Lightest Exoplanet Found | Portal to the Universe

2012-01-10T19:59:00.000+01:00

ESOcast Episode 6: Lightest Exoplanet Found | Portal to the Universe

Si os interesan los exoplanetas, este es un buen video.

EL CEL DEL MES - GENER

2012-01-08T18:32:00.000+01:00

Generalidades
El mes se ha iniciado de forma prometedora: a las tres de la madrugada del mismo día 1, los barceloneses nos vimos favorecidos con una noche increíblemente transparente, que nos permitió hasta una observación bien contrastada de la nebulosa de Orión con unos pequeños prismáticos de bolsillo (hay que ir siempre preparado para estas circunstancias).
Si tenéis suficiente paciencia observadora, enero nos permitirá visitar hasta cuatro planetas brillantes (Júpiter, Saturno, Venus y Marte; Neptuno es otro cantar) de una sola tacada: ¡el mes de los cuatro planetas! (y de las 5 fases lunares, en lugar de las 4 habituales).

Las fases lunares
Cuarto Creciente: día 1, a las 6:15 UT
Luna Llena: día 9, a las 7:31 UT
Cuarto Menguante: día 16, a las 9:09 UT
Luna Nueva: día 23, a las 7:40 UT
Cuarto Creciente: día 31, a las 4:10 UT

Convierte la hora UT (GMT) a tu hora local en: http://www.greenwichmeantime.com/

Los planetas
Mercurio puede cazarse, con un poco de práctica, al amanecer, a poca altura en el horizonte sudeste durante la primera semana del mes.
Venus nos visita al anochecer, con su potente fulgor habitual (-4,0), sobre el horizonte oeste-sudoeste. Formará una vistosa postal con el creciente lunar durante las noches del 25 y 26.
Marte es visible durante la mayor parte de la noche en Virgo, y a mediados de mes ya tiene un brillo respetable, alcanzando la magnitud –0,1. Recordad que los fotones marcianos que impactarán en vuestra retina le confieren un inconfundible tono anaranjado. El día 24 inicia su conocido movimiento retrógrado aparente.
Júpiter sigue fácilmente visible con magnitud -2,5 durante la primera mitad de la noche, entre Piscis y Aries. Recordad que un filtro azul mejorará el contraste de sus bandas oscuras.
Saturno es visible durante la segunda mitad de la noche en Virgo, aunque su brillo es discreto (magnitud 0,6). Se ve bien al final de la noche, aprovechando la generosa inclinación de sus anillos (15 grados respecto a la horizontal).

Otras cosas para ver
Este enero es una buena oportunidad para intentar identificar al lejano planeta Neptuno (todo un reto para observadores noveles). Durante la segunda semana del mes, Venus nos servirá de lazarillo para descubrir al lejano gigante azulado.
La primera buena oportunidad para la caza será el día 11 al anochecer, cuando Neptuno esté 2,5º directamente por encima de la vertical de Venus. Pero la máxima “facilidad” la tendremos al final del anochecer del día 13: apuntamos a Venus y desplazamos el telescopio un grado a la derecha (si no vemos el puntito azul-plateado, probaremos a sacar al brillante Venus del campo visual y distinguir así la luz neptuniana de magnitud 8)

Buena suerte y cielos despejados

Xavier

DE VUELTA A MARTE

2011-11-27T02:02:00.000+01:00

Un nuevo lanzamiento exitoso de la NASA. El poderoso cohete lanzador Atlas V ha despegado desde Cabo Cañaveral este sábado, transportando en su bodega un enorme vehículo de exploración sobre ruedas destinado a tomar tierra en el Planeta Rojo y, entre otras cosas, buscar huellas de antigua presencia orgánica en nuestro árido vecino.

El vehículo en cuestión (bautizado muy acertadamente como Curiosity) es un rover similar a los otros dos (Spirit y Opportunity) que tantos éxitos "marcianos" han proporcionado a la NASA, aunque bastante sobredimensionado: prácticamente dobla la talla de sus predecesores y, con 5 veces su masa, puede afirmarse con toda propiedad que se trata de un peso pesado de la exploración. Sin embargo, aunque su gran tamaño es muy conveniente para alojar hasta 15 instrumentos científicos, semejante armatoste impide emplear el método usado para situar a sus primos sobre la superficie marciana. Las recordadas imágenes de Spirit y Opportunity rebotando sobre Marte perfectamente protegidos dentro de una suerte de enormes AirBags no se repetirá con Curiosity debido a su peso excesivo. En lugar de eso, la NASA ha ideado un método novedoso, pero no probado: una vez atravesada la atmósfera marciana y desprendido el habitual escudo térmico, un vehículo-grúa descenderá hasta acercarse a la superficie, manteniéndose suspendido en el aire mediante retrocohetes mientras deposita al rover sobre Marte empleando cables. Durante el descenso, Curiosity se desplegará completamente. Una vez en el suelo, la grúa saldrá despedida para estrellarse alejada de la zona de trabajo del rover (comprobamos así que la conciencia medioambiental marciana de la NASA brilla por su ausencia). Dado que, como decíamos, no se ha podido experimentar este método de descenso del vehículo, los técnicos han bautizado esta fase de la misión como “los siete minutos del pánico”.

La misión también es pionera en la increíble precisión temporal con que se ha emprendido: tras completar su largo viaje de 562 millones de km, Curiosity "amartizará" el 6 de agosto de 2012, al pie de una montaña situada en el interior del cráter Gale. La previsión es que la misión de nuestro vehículo rodante se prolongue durante 93 semanas, pero dada la extraordinaria longevidad demostrada por sus antecesores, los técnicos son muy optimistas acerca de la posibilidad de extenderla bastante más allá.

Finalmente, y como valor añadido para los entusiastas de los viajes espaciales, indicar que Curiosity lleva un dispositivo para medir con precisión la radiación ambiental natural en Marte, con vistas a ir estableciendo los sistemas de protección para futuros astronautas humanos desplazados al Planeta Rojo. ¿Quién se apunta?

Xavier

EL CEL DEL MES - NOVEMBRE

2011-11-01T18:20:00.000+01:00

Generalidades
Si sois fans de las estrellas fugaces, y el mes pasado disfrutásteis con la doble lluvia estelar de las dracónidas y las oriónidas, estáis de enhorabuena: en noviembre nos visitan las leónidas.

Los planetas
Mercurio se ve al atardecer a mediados de mes, aunque siempre muy cerca del horizonte sudoeste.
Venus nos visita al atardecer, con su potente fulgor habitual (-3,9), sobre el horizonte sudoeste.
Marte es visible durante la segunda mitad de la noche, en Leo, y su brillo irá aumentando tal como avance noviembre, hasta una interesante magnitud 0,8 a fin de mes. La madrugada del 11Marte estará a menos de 1 grado de la estrella más brillante de Leo (Regulus). Excelente para una foto artística.
Júpiter sigue visible toda la noche en Aries. Aunque ya hemos superado su máximo acercamiento, sigue deslumbrando a una magnitud de -2,9. Sigue siendo válido nuestro comentario del mes pasado: mirad hacia el cielo y, donde veáis una especie de faro de tren que no se mueve, dirigid vuestro telescopio. Descubriréis al gigante del Sistema Solar, disfrutando de una visión similar a la de Galileo hace 400 años, con el disco blanco achatado cruzado con dos bandas oscuras y cuatro puntitos que van variando de posición cada noche en torno al planeta: son Io, Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas galileanas. Con un ocular de 20-25mm veréis un disco diminuto y muy bien definido, discerniéndose las dos rayitas oscuras de nubes, así como las 4 lunas. Si la atmósfera está tranquila, subid aumentos y, con un buen ocular de 7-10mm veréis una bola luminosa mayor, con las dos franjas bien claras y, con suerte, la Gran Mancha Roja (que veréis gris).
Saturno ya es visible, aunque solo poco antes del alba, en Virgo, con magnitud 0,8.

Otras cosas para ver
¡Las leónidas!. Aunque a los más versados en historia antigua nos recuerde al rey espartano que murió en las Termópilas, el nombrecito se refiere a que el radiante de los meteoros generados por los restos del cometa Tempel-Tuttle se halla en la constelación de Leo. Son apreciables durante la mayor parte del mes, aunque su máximo se espera alrededor del día 17, precisamente cuando el menguante lunar estará cerca del león celeste. Así que Selene nos estropeará un poco el espectáculo.

Los forofos de los eclipses solares tienen oportunidad de ver uno el día 25. Pero deberán estar dispuestos a invertir tiempo, esfuerzo y... una suma importante de cash: la zona de visibilidad del eclipse (que además es parcial) se reduce a la Antártida, sur de Sudáfrica, Nueva Zelanda y Tasmania. ¡Buen viaje, no olvidéis las prendas de abrigo y enviadnos una postal!

Las fases lunares
Cuarto Creciente: día 2, a las 17 UT
Luna Llena: día 10, a las 20 UT
Cuarto Menguante: día 18, a las 15 UT
Luna Nueva: día 25, a las 6 UT

Convierte la hora UT (GMT) a tu hora local en: http://www.greenwichmeantime.com/

Àngels

RECICLA, QUE ALGO QUEDA

2011-10-22T12:36:00.000+02:00

Cuando la crisis golpea, hasta los que solían dilapidar fondos públicos tienen que agudizar el ingenio, y el reciclaje es una excelente vía de ahorro. Un buen ejemplo de ello es una noticia servida por la NASA esta semana. Aunque la fotografía parezca tomada en una nave de compra de cobre usado, no debeis dejaros engañar por las apariencias: se trata de los seis motores-cohete de los transbordadores espaciales Endevour y Atlantis que, junto a sus otros nueve gemelos, se están empaquetando en el Engine Shop de la NASA del Kennedy Space Center, esperando que un desafortunado transportista los lleve hasta el Stennis Space Center en Mississippi.

Efectivamente, aunque el destino de los shuttle supervivientes sean diversos museos norteamericanos, la NASA está intentando reciclar todo lo que puede de ellos, y los motores-cohete fabricados por Pratt & Whitney (el sueño de un chatarrero: cada uno mide 4,2 m de alto y 2,3 m de diámetro en el extremo ancho de la tobera: 3.175 kg de metales de diversa índole) son la joya de la corona. Se aprovecharán como parte del sistema de propulsión (proporcionan 1,8 meganewtons de empuje consumiendo 1.340 l de combustible por segundo) del nuevo sistema de lanzamiento de cargas pesadas Space Launch System. Estos veteranos del espacio consumen hidrógeno y oxígeno líquidos, así que las espectaculares humaredas que generan al entrar en funcionamiento están compuestas principalmente (tranquilizad vuestra conciencia ecologista) por vapor de agua.

El SLS (el mencionado Space Launch System) se ha diseñado para impulsar al próximo vehículo norteamericano de transporte espacial, el Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (aún en fase de desarrollo), pero también como sistema alternativo para el transporte comercial e internacional a la Estación Orbital (la ISS).

En un momento en que el contribuyente norteamericano está que muerde con su administración, es una estupenda noticia saber que la NASA busca soluciones imaginativas para mantener un programa espacial ambicioso sin tener que poner a sus ingenieros a limpiar parabrisas en los semáforos.

Xavier

Más info en Pratt & Whitney Rocketdyne

LOS NEUTRINOS (Y LA MADRE QUE LOS FIZO)

2011-10-16T13:28:00.000+02:00

Estas semanas, hasta los medios de información más refractarios a las noticias relacionadas con la ciencia se han hecho eco de la noticia del siglo (XXI): Einstein nos hizo comulgar con ruedas de molino, pues en verdad ¡hay algo que se desplaza a mayor velocidad que la luz!.

Naturalmente, la inmensa mayoría de estas informaciones se contentaron con ofrecer un pálido reflejo de la nota de prensa facilitada por el equipo de investigación del proyecto OPERA, logicamente, ferviente defensor de los resultados de su propio experimento y deseoso de mantener los fondos a él destinados (algunos de los investigadores del equipo se negaron a firmar las conclusiones ofrecidas a la prensa).

Sin embargo, dada la trascendencia de la noticia, nosotros somos partidarios de mantener una prudente reserva antes de caer víctimas de un entusiasmo por otra parte comprensible. Indudablemente, nuestros ávidos lectores arden en deseos que les ofrezcamos una información clara y veraz de tan notable noticia, así que lo intentaremos. Puede que algún concepto no se entienda muy bien, pero si os aprendéis la jerga, seguro que vuestros amigos fliparán con vosotros…

¿Qué (o quién) es un neutrino?
No hay más que disponer de un núcleo radiactivo y fijarse en uno de sus neutrones, que reside tranquilamente por allí (es decir, tiene un momento cero). Esperamos pacientemente a que se desintegre de forma natural y vemos que el neutrón se convierte en un protón y un electrón, que salen despedidos de la zona de desintegración. Si eres lo suficientemente meticuloso (cosa que sí era el señor Wolfgang Pauli), sumarás los momentos de ambas partículas y (oh, sorpresa) comprobarás que no suman cero. Dado que el momento se conserva, deducirás la necesidad de que exista otra partícula capaz de equilibrar la suma de momentos, mateniendo el total en cero. Esa es la tarea del neutrino, cuya existencia propuso Pauli en 1930 y demostraron Cowan y Reines en 1956.

¿Cómo es un neutrino?
Son partículas muy esquivas, pues no tienen carga eléctrica (no quedan afectados por campos eléctricos ni magnéticos) y su masa es reducidísima (hasta 1998 se creía inexistente). Dado lo mínimo de su masa, es rarísimo que interactúen con algo: pasan como bólidos a través de los propios átomos sin afectarlos. Como suelen decir los divulgadores científicos, cuando acabes de leer este artículo, te habrán atravesado unos cuantos billones de neutrinos.

¿De donde salen los neutrinos?
Aparte de los que se producen de forma natural en los núcleos de los materiales radiactivos terrestres y en nuestras centrales nucleares, los neutrinos se generan masivamente en los procesos de fusión nuclear que tienen lugar en los núcleos de las estrellas, incluido, lógicamente, el Sol, que por su proximidad es nuestra alcachofa de ducha neutrínica.

¿Por qué estudiar el neutrino?
Primeramente se pensó que podía constituir la famosa materia oscura que domina el Universo. Sin embargo, tal idea se descartó al confirmarse el reducido valor de su masa. Hoy se estudia la transformación de un tipo de neutrino a otro (existen tres tipos de neutrinos: efectivamente, la cosa se complica) a fin de desentrañar la constitución más íntima de la materia y sus comportamientos relativistas. Comprender la estructura y funcionamiento de la materia es el primer paso para dominar sus transformaciones.

¿Qué es el experimento OPERA?
Es un experimento diseñado para estudiar el cambio de un neutrino de un tipo a otro mientras viaja. En el CERN (Ginebra) se genera un chorro de neutrinos de tipo muónico. Por si te aburres una tarde de domingo, esto se hace acelerando protones a 400 GeV/c y expulsándolos con una “patada” electromagnética hacia una diana de grafito generador de neutrinos, que se envían a 730 km (distancia que los afanosos muchachos recorren en unos 3 milisegundos) hasta el laboratorio subterráneo del Gran Sasso, en Italia. En su excursión subterránea, los neutrinos muónicos pueden pasar a tipo tau, de manera que OPERA está preparado para detectar estos neutrinos tipo tau, mediante choques ocasionales (muy ocasionales) con átomos de plomo, cosa que ocasiona la aparición de muones, fáciles de detectar (para un físico de partículas, claro). Entre las planchas de plomo se coloca película fotográfica, lugar donde quedan reflejados los trazos de los muones.

¿Cual es la movida?
Tras dedicarse a acumular datos desde 2008 y analizar los resultados obtenidos, la gente de OPERA ha afirmado que la velocidad medida en sus neutrinos es mayor que la luz (Nobel seguro, vamos): la máxima de Einstein fijando la velocidad de la luz como una barrera infranqueable e inmutable, ¡saltando por los aires! ¡Estamos a las puertas de una nueva física!

¿Va en serio?
Como dice un colega divulgador, lo que hay que saber sobre los resultados de OPERA son dos cosas:

    1. son enormemente interesantes de resultar correctos
    2. probablemente no son correctos

Aunque la gente del OPERA parece tener gran confianza en sus resultados (y ya han solicitado que otros investiagdores independientes los confirmen, posición que les honra), todo el asunto recuerda demasiado la barahunda que se formó hace años con la famosa “fusión fría”, que al final se quedó en nada. Sin dudar del buen hacer de los científicos implicados, lo cierto es que el experimento resulta extremadamente complicado, incluyendo análisis por GPS, sincronización de relojes atómicos, coordinación de acciones a gran distancia, etc, de manera que pueden enmascararse fácilmente errores sistemáticos. Como el resultado contradice completamente a lo esperado, resulta mucho más prudente pensar en la existencia de algún problema en el ensayo (aunque todos cambiaríamos inmediatamente de opinión si otros experimentos independientes confirmasen los resultados de OPERA).

¿Es algo tan extraordinario?
A pesar de la resonancia mediática del “entierro de Einstein” llevado a cabo por algunos periodistas, disponemos de varias explicaciones en caso de que se confirmase que los neutrinos viajan a velocidades translumínicas.

    1. que los neutrinos violan la invarianza de Lorentz (que dice que todos los tipos de fotones viajan a la velocidad de la luz, y que ésta es la máxima velocidad que puede alcanzarse). O sea, que los neutrinos son más veloces que los fotones (dado lo poco que sabemos de los neutrinos, no es una idea descabellada).

    2. la granularidad del espacio-tiempo debida a la gravedad cuántica permitiría a las partículas casi desprovistas de masa (como los neutrinos) desplazarse por dimensiones extra del espacio. O sea, que toman un atajo espacio-temporal para llegar a los sitios y aparecen antes de lo que se esperaba.

    3. el proceso de cambio de tipo de neutrino conlleva un proceso cuántico desconocido que ocasionaría un salto por efecto túnel.

Y otras explicaciones más exóticas

¿Con qué nos quedamos?
Con que el tema es extremadamente interesante.

Con que no hay que quedarse con los grandes titulares de los medios.

Con que nuevos experimentos (quizá en el MINOS ( Main Injector Neutrino Oscillation Search), en la mina de Soudan (Minnesota), que recibe neutrinos disparados desde el Fermilab (Fermi National
Accelerator Laboratory), en Batavia, Illinois. O en el experimento japonés T2K (Tokai to Super-Kamiokande), que estudia neutrinos producidos por el JPARC (Japan Proton Accelerator Research
Complex) en Tokai, dirigidos hacia los detectores localizados en la mina de Kamioka.

Total: esperemos antes de lanzar campanas al vuelo.

Más info en : http://blogs.discovermagazine.com/cosmicvariance/2011/09/23/faster-than-light-neutrinos/

Measurement of the neutrino velocity with the OPERA detector in the CNGS beam.

Xavier

EL CEL DEL MES - OCTUBRE

2011-10-16T13:18:00.000+02:00

Generalidades
Esperamos que hayáis disfrutado de las dracónidas, la esperada lluvia de estrellas del pasado fin de semana. Pero si alguna razón ajena a vuestra voluntad os impidió asistir a ese espectáculo gratuito, no desesperéis: a finales de mes hay otra ducha de meteoros. Las oriónidas quizá no resulten tan espectaculares, pero tienen la ventaja de la ausencia lunar, que su radiante es fácilmente localizable y el valor sentimental añadido de que proceden de restos del cometa Halley. No está mal, ¿verdad?

Los planetas
Mercurio solo se ve a fines de mes. El 27 puede buscarse unos 2 grados debajo de Venus, sobre el horizonte oeste y 15 minutos tras el ocaso. Los planetas seguirán juntos hasta mediados de noviembre.
Venus nos visita al atardecer, con su potente fulgor habitual, pero apenas a pocos grados sobre el horizonte oeste-sudoeste.
Marte puede observarse de madrugada, hacia el este, entre Cáncer y Leo, y con algo más de brillo que en meses pasados, aunque sigue con una discreta magnitud de 1,2.
Júpiter permanece visible toda la noche en Aries. Reluce con una potente magnitud -2,9 gracias a lo cual resulta inconfundible: mirad hacia el cielo y, donde veáis una especie de faro de tren que no se mueve, dirigid vuestro telescopio. Descubriréis al gigante del Sistema Solar, disfrutando de una visión similar a la de Galileo hace 400 años, con el disco blanco achatado cruzado con dos bandas oscuras y cuatro puntitos que van variando de posición cada noche en torno al planeta: son Io, Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas galileanas. Con un ocular de 20-25mm veréis un disco diminuto y muy bien definido, discerniéndose las dos rayitas oscuras de nubes, así como las 4 lunas. Si la atmósfera está tranquila, subid aumentos y, con un buen ocular de 7-10mm veréis una bola luminosa mayor, con las dos franjas bien claras y, con suerte, la Gran Mancha Roja (que veréis gris). El momento de máximo acercamiento Tierra-Júpiter del año (la oposición) tendrá lugar durante la noche del 28 al 29, pero la imagen no cambiará demasiado respecto a días anteriores y posteriores. Entre el 11 y el 14, estará muy cerca de la Luna llena: buen momento para una foto artística.
Saturno ya vuelve! Aparece la última semana, sobre el este, antes del amanecer, con magnitud 0,8.

Otras cosas para ver
¡Las oriónidas!. El momento de mayor actividad se espera para la noche del 22. Tenemos la ventaja de que por entonces la Luna estará en una avanzada fase menguante, con lo que su brillo no nos molestará. Recordemos que las lluvias de estrellas se producen cuando, en nuestro viaje espacial, la nave que nos transporta (la Tierra) atraviesa la nube de restos abandonada por un cometa. Estos restos se inflaman debido al rozamiento con la atmósfera, generándose así los llamativos trazos luminosos que caracterizan a estos espectáculos celestes. El cometa que origina las oriónidas es el popular cometa Halley, cuyo regreso se espera dentro de 50 años. Para observar el máximo de meteoros, nos situaremos mirando hacia la conocida constelación de Orión (la constelación donde las Tres Marías forman el cinturón del cazador), y pasearemos la mirada un poco por encima de Betelgeuse (el hombro izquierdo de la figura, desde nuestro punto de vista): allí está el radiante, desde donde parecen proceder los meteoros.
Es buena época también para observar con prismáticos a las Pléyades, un precioso grupo de jóvenes estrellas. El 14 estarán muy cerca de la Luna llena.

Las fases lunares
Cuarto Creciente: día 4, a las 3 UT
Luna Llena: día 12, a las 2 UT
Cuarto Menguante: día 20, a las 4 UT
Luna Nueva: día 26, a las 20 UT
Àngels

A mi me daban dos

2011-09-04T00:50:00.000+02:00

Si ya fue una sorpresa cuando nos confirmaron que en el centro de cada galaxia vivía un masivo agujero negro, que ahora se descubra que en el centro de NGC 3393 no hay un agujero negro, sino dos, ya es para dejarnos sin habla.

Pero no sin escritura, de manera que lo comentamos. Gracias a observaciones realizadas con la cámara ACIS-S del observatorio espacial Chandra, G. Fabbiano, Junfeng Wang, M. Elvis, G. Risaliti han determinado (ver su artículo publcado en Nature) que la mencionada galaxia espiral aloja dos núcleos galácticos activos, dos superagujeros negros de fuerte emisión debida a la acreción masiva de materia circundante.

Esta observación permite asumir que, aplicando el actual modelo de evolución galáctica, NGC 3393 es el resultado de la unión de dos galaxias independientes, aportando cada una de ellas su propia dote a la boda en forma de agujero negro.

Recordemos que el choque entre galaxias no es nada nuevo, y que su interacción mútua (debido a los enormes espacio vacíos entre sus estrellas, las galáxias no “chocan”, sino que se “funden”) está bien simulada con modelos por ordenador. Sin embargo, la novedad aportada por NGC 3393 es que se trata de una galaxia vecina a nosotros (160 millones de años-luz) y con sus núcleos activos muy cercanos (apenas 500 millones de años-luz), lo que indica que se hallan en pleno proceso de fusión. La perspectiva es dar lugar a un superagujero negro supermasivo, con un horizonte de sucesos muy ampliado. Todo un bombón para los cosmólogos y otros forofos del relativismo espacio-temporal!.

Xavier

Líquidos exóticos

2011-08-30T02:20:00.000+02:00

Que los astrónomos son gente bastante rarita, es cosa de dominio público. Pero un par de noticias aparecidas esta semana nos han confirmado que pueden llegar a focalizar un interés casi morboso por los fluidos extraterrestres... ¡solo se necesita que sean lo bastante extraños!

Las noticias apuntadas se refieren a dos vecinos de nuestro Sistema Solar. En la primera, Alfred McEwen, del High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), publicó el viernes pasado en Science un sesudo informe en el que culpabiliza a una presunta agua marciana (salada, para más señas) de la aparición cíclica y reiterada de unas extrañas franjas oscuras que parecen arañar algunas pendientes del Planeta Rojo al llegar el verano marciano, y que se esfuman con el frío invernal.

De confirmarse las ideas de McEwen (trabaja en la Universidad de Arizona, así que entiende de desiertos), estaríamos ante lo más cercano que hemos estado jamás de descubrir pruebas de la existencia de agua líquida en la superficie de Marte. Sabemos que hay agua congelada cerca de la superficie en muchas regiones de latitudes intermedias o altas, pero si estudios posteriores de estas recurrentes huellas de flujos aportan evidencia de agua salada, podrían ser los primeros lugares en los que se detecte agua líquida marciana.

Más info aquí

Y si lo del agua marciana no te sulibeya lo suficiente, seguro que lo del fluido joviano lo logra.

Todos sabemos (rápido, ¡a repaso!) que Júpiter está compuesto en un 90% por átomos de hidrógeno, con un 10% de helio y porcentajes mínimos de otros elementos. En las capas superiores del planeta, el hidrógeno es un gas similar al que conocemos en la Tierra, pero si nos sumergimos en las profundidades de la pesada atmósfera joviana, la inconcebiblemente intensa presión atmosférica convierte gradualmente a nuestro conocido gas en un líquido muy denso. Finalmente, la presión alcanza tales magnitudes que consigue arrancar los electrones de los átomos de hidrógeno y el líquido se vuelve tan conductor como el metal. La mágia de la física.

Según explica David Stevenson (físico planetario), “el hidrógeno líquido metálico tiene una viscosidad baja, como el agua, y es un buen conductor eléctrico y térmico. Y refleja la luz como si fuese un espejo; de modo que, si uno se sumergiese en él (ahora mismo proclamo que no sé nadar) no podría ver nada”.

Aunque este estado del hidrógeno nos es conocido (ha podido fabricarse en laboratorio, aunque en pequeñas cantidades y durante tiempo limitado), en el interior de Júpiter puedenhaber verdaderos océanos del mismo. Y la existencia de este material se confirma indirectamente: el líquido conductor, agitado por la rápida rotación joviana (días de 10 horas) se convierte en una poderosa dinamo. Y efectivametne, la potente magnetosfera de Júpiter es la más intensa del Sistema Solar, propiciando luminosísimas auroras que iluminan sus polos.

Sin embargo, aunque la existencia del extraño líquido de Júpiter está bastante bien evidenciada, no conocemos el modo en que se estructura el interior del planeta gigante. Y esa es la misión de la nave espacial Juno, lanzada el viernes pasado. Más info aquí

Así que ya lo sabéis: ¡Be hydrogen, my friend!

Xavier

Catástrofe sideral

2011-08-27T01:20:00.000+02:00

Bueno, al menos lo es para los teóricos habitantes de mundos cercanos a lo que era la anónima estrella que acaba de convertirse en la supernova PTF 11kly.

Según informan desde Berkeley, el explosivo acontecimiento fue descubierto hace pocos días con el telescopio Samuel Oschin de 1,2 metros situado en el observatorio Mount Palomar, y se ha localizado en la fotogénica Galaxia del Molinillo (M101 para los puristas).

M101 está apenas a 21 millones de años-luz de la Tierra, cosa que convierte a la nueva nova (valga la redundancia) en el acontecimiento de este tipo más cercano en décadas. Eso ha provocado que, en todo el mundo, gran cantidad de telescopios de todo tamaño se hayan orientado hacia esa zona del cielo.

Según las primeras estimaciones, PTF 11kly es una supernova de Tipo Ia, de manera que debería evolucionar en las próximas semanas hasta alcanzar una magnitud de alrededor de 10, cosa que permitiría localizarla con telescopios relativamente modestos.

¡Ánimo, observadores! Desde luego, no será una supernova como la que vio Kepler, pero algo es algo...

Xavier

¡Más madera!

2011-08-24T00:32:00.000+02:00

Seguro que días atrás oísteis hablar de la sonda DAWN, la nave espacial norteamericana que ha entrado en órbita alrededor del asteroide Vesta (fue noticia hasta en los periódicos). Hay, sin embargo, un aspecto técnico sobre el cual no se ha incidido demasiado: la propulsión de la nave.

Aunque ya se había usado antes, la DAWN es la misión más importante (y exitosa) en que se ha empleado un motor iónico. ¿A que suena a ciencia ficción?: “motor iónico” ¡qué cool!

Efectivamente, DAWN ha usado propulsión iónica para acercarse a Vesta una vez abandonado su cohete de despegue tipo Delta. Y volverá a usar este motor para, en su momento, abandonar el asteroide y propulsarse hacia su siguiente objetivo: Ceres. Los motores iónicos ofrecen un empuje mucho menor que los motores-cohete químicos, pero su gestión del combustible es extraordinariamente eficiente, cosa que les permite mantenerse en funcionamiento mucho más tiempo.

Esquemáticamente, un impulsor de iones emplea la energía, obtenida con grandes paneles solares, para ionizar el combustible (xenón), acelerándolo mediante un potente campo eléctrico establecido entre dos rejillas. Una vez obtenida la aceleración, se inyectan electrones en el chorro ionizado para mantener el plasma eléctricamente neutro. Toda esta parrafada queda perfectamente ilustrada con el gráfico que incluimos, gentileza de la NASA.

Si os ha picado el gusanillo del motor iónico, tened paciencia, que a mi me ha pasado lo mismo: en cuanto sepa más, os lo explico.

Xavier.

Buscando una Perséida

2011-08-17T18:00:00.000+02:00

El pasado fin de semana, millones de nativos de este planeta se arriesgaron a descoyuntarse el cuello mirando con fruición hacia arriba, con la esperanza de descubrir el ténue rastro luminoso que delata la inmersión de un resto del cometa Swift-Tuttle en la atmósfera terrestre. Sin embargo, unos pocos tuvieron que mirar… ¡hacia abajo!

Como, por ejemplo, el astronauta Ron Garan, que tomó esta impactante fotografía el 13 de agosto desde la Estación Espacial Internacional (ISS), a 380 km por encima de nuestras cabezas, en una posición indudablemente más cómoda que la que tuvimos que adoptar el común de mortales.

¿Vísteis alguna Perséida, a pesar de la agresiva luminosidad lunar? No desesperéis: el año próximo acudirán puntualmente, una vez más, a su cita veraniega.

Xavier

¡Qué vasto es Vesta!

2011-07-23T23:56:00.000+02:00

Perdonad, pero he sido incapaz de resistirme al juego de palabras.

Y es que finalmente vamos a conseguir imágenes de primera mano del segundo mayor y más brillante de los asteroides del Cinturón de Idems: la nave robotizada Dawn se ha convertido en la primera nave espacial que se acerca a Vesta. Las imágenes muestran un mundo antiguo, de aspecto lunar, cubierto de cráteres y otros accidentes geográficos. Es m uy interesante estudiar Vesta, pues podría tratarse de un protoplaneta superviviente de los tiempos de formación del Sistema Solar.

Tras un año estudiando Vesta, está previsto que la Dawn abandone su órbita y, en 2015, se aproxime al único objeto aún mayor del cinturón de asteroides: Ceres.

La imagen es un montaje tridimensional del asteroide. Para verlo en 3D necesitaréis las consabidas gafas de dos colores. En caso de querer profundizar en el tema de la obtención y visualización de imágenes anaglíficas (¡toma nombre técnico!), os recomiendo la asistencia al taller que Còsmik ofrecerá en Barcelona el día 24 de agosto, en la nueva biblioteca municipal de la calle Urgell.

Xavier

Vacaciones en Neptuno

2011-07-23T22:51:00.000+02:00

Si en la anterior entrada comentamos el año neptuniano, hoy comentaremos su día y sus estaciones.

Neptuno gira sobre su eje en unas 16 horas, de manera que estas cuatro imágenes (registradas con el telescopio Hubble a finales del mes pasado), espaciadas 4 horas entre si, cubren un día neptuniano completo. Como se usaron filtros para luz visible y para el infrarrojo cercano, se observan los blancos cristales de metano helado de las capas altas recortándose contra el habitual fondo azul de las copas de las nubes de la pesada atmósfera del planeta.

El eje de rotación de Neptuno está inclinado unos 29 grados, una cifra muy similar a los 23,5 grados de inclinación del eje terrestre. Eso nos lleva a deducir que Neptuno goza de periodos estacionales como la Tierra. Las observaciones con el Hubble han mostrado que la actividad nubosa se desplaza hacia el hemisferio norte tal como esa zona del planeta se sumerge en el invierno neptuniano, mientras su hemisferio sur inicia el verano. Son observaciones muy interesantes, pues el ciclo estacional en Neptuno solo ha cumplido un ciclo desde su descubrimiento en el siglo XIX.

En principio, podría parecer tentador establecerse, al menos temporalmente, en un sitio donde el veranito dura la friolera de 41,25 años, pero claro, ¿qué mortal es capaz de soportar 41 años ininterrumpidos de imágenes refrescantes, fútbol de verano y Georgie Dann? Siempre me he preguntado por qué la ONU no toma medidas ante la brutalidad de estos sistemas de tortura psicológica de aplicación masiva.

Xavier

¡Feliz cumpleaños, Neptuno!

2011-07-17T00:20:00.000+02:00

Si sois fervientes seguidores de las efemérides astronómicas, ya os habréis enterado que esta semana el planeta Neptuno ha celebrado su cumpleaños. Efectivamente, el lejano gigante de gas ha completado finalmente su primera órbita en torno al Sol desde que fue descubierto en 1846. O sea, una efeméride que ni los más optimistas pueden esperar volver a vivir!.

Sin embargo, la premura de tiempo que espolea continuamente a diarios y televisiones (y la indiferencia que muchos muestran respecto a los temas científicos) hizo que no fuésemos adecuadamente informados.

Porque, ¿cual es realmente la fecha del descubrimiento de Neptuno? Suele tomarse el 23 de septiembre de 1846, cuando el astrónomo alemán Johann Galle identificó al esquivo planeta usando cartas estelares de su colega y compatriota (y tocayo) Johann Encke. En sus registros, Galle y Encke dicen haber descubierto el planeta el 23 de septiembre a las 12:00:15 “Berlín M.T.”, es decir, más allá de la medianoche... y hora de Berlín. Según un colega bloguero norteamericano, si tenemos en cuenta la longitud de la capital germana respecto a la longitud 0º de la Tierra, eso nos llevaría hasta el 23 de septiembre a las 23:06:40. Por otra parte, aunque Galle precisa la hora hasta una fracción de segundo, astrónomos actuales como John Westfall creen que la precisión del instrumental de la época era menor, y prefieren como fecha del descubrimiento las 00:15 GMT del 24 de septiembre de 1846 (al menos, coinciden en el año!).

Vale, puede que, dada la duración del año neptuniano, el día exacto de su descubrimiento sea cuestión algo baladí, ¿pero cuánto dura exactamente un año neptuniano? No es una pregunta tan sencilla como aparenta, pues hay varias maneras de medir un año y, encima, el año de Neptuno no es constante: la gravedad de Urano le afecta decisivamente, acelerándolo y variando su periodo alrededor del Sol. Puede que el efecto sea pequeño, pero es mesurable en tal medida que, de hecho, fue el efecto de Neptuno sobre la órbita de Urano lo que puso a los matemáticos Urbain Le Verrier y John Couch Adams sobre la pista de la existencia del octavo planeta. De modo que el periodo que invierte Neptuno en rodear al Sol cambia con el tiempo.

Pero, afortunadamente, los astrónomos son gente con inventiva, así que en lugar de intentar establecer el periodo orbital exacto de Neptuno y añadirlo a su fecha de descubrimiento, lo que hicieron fue preguntarse cuándo retornaría planeta a la posición que ocupaba en el cielo cuando fue descubierto, llamando a ese margen un año neptuniano. La idea parece sencilla, aunque no es tan fácil de llevar a cabo debido a las desviaciones que sufre la posición de Neptuno al ser observado desde la Tierra: recordemos que el planeta de gas gira en torno al Sol y no a la Tierra. Y eso tampoco es exacto, pues realmente gira alrededor del baricentro, del centro de masas, del Sistema Solar entero. Podríamos pensar que ese punto cae en el centro del Sol, pero Júpiter es tan grande que “tira” ligeramente de nuestra estrella, cosa que desplaza levemente el centro de masas del sistema.

Total, que la cosa se queda con unas cuantas simplificaciones, tomando el centro del Sol como eje de giro y las coordenadas celestes que ocupaba Neptuno el día de su descubrimiento. Si se busca cuándo volvió a ocupar esas coordenadas en nuestro cielo, obtenemos el día 12 de julio a las 18:38 GMT.

Feliz cumpleaños, Neptuno... y a por tu segundo añito!

Xavier

La voz de Cronos

2011-07-12T19:07:00.001+02:00

Con toda probabilidad, la semana pasada supísteis de la existencia de una tormenta titánica en la pesada atmósfera de Saturno (la espectacular foto salió hasta en los diarios de distribución gratuita). Ahora y aquí os podría cebar con multitud de datos, pero seguramente quedaríais como oca para foie-gras: hartos. Y nosotros somos de la opinión que los datos científicos han de suministrarse como las buenas comidas: lentamente y degustándolos.

Si lo que queréis es saber muchas cosas de la tormenta y del propio planeta, nada mejor que dirigirse a la página web de nuestro explorador crónida: la sonda robotizada Cassini (recordad: Cronos, griego = Saturno, romano)

Porque, como decía, esa no es la misión de este modesto blog, cuya vocación es intentar entretener y despertar curiosidades. Por eso lo que os propongo es centrarnos en una cosa que no venía en los diarios (ni siquiera en los de pago): la voz de Cronos.

Efectivamente, amigos. Una de las numerosas capacidades de Cassini es la de captar ruido eléctrico. Y si las tormentas terrestres pueden desarrollar un espectacular aparato eléctrico, las de Saturno no iban a ser menos: más bien son más. Del mismo modo en que las tormentas terrestres generan electricidad estática que afecta las emisiones de radio en AM, las tormentas crónidas crean un fenómeno que se conoce como Saturn electrostatic discharges o "descargas electrostáticas saturnianas" (definitivamente, prefiero el término crónida antes que saturniano). A diferencia de las numerosas tormentas terrestres o jovianas (de Júpiter, Jovis en latín), en Saturno la energía se va acumulando en la atmósfera durante décadas, liberándose de golpe en una tormenta global, como está ocurriendo actualmente. Es de tal envergadura que la franja que forma puede discernirse con un telescopio mediano (y un buen cielo negro, no hace falta insistir en ello).

El fenomenal ruido eléctrico generado es lo que han captado los sensores radioeléctricos de nuestra Cassini. De este modo, el fichero de audio os permitirá escuchar la voz de Cronos: el sonido de una tormenta extraterrestre.

Xavier

Radiotelescopio casero

2011-07-10T00:55:00.001+02:00

En esta era digital que nos toca vivir, ¿sois los afortunados poseedores de un televisor analógico? ¡Pues guardadlo como oro en paño! (o sacad una pasta subastándolo en ebay).

Porque ese aparente trasto que, al desaparecer las emisoras analógicas, ha quedado sin aparente función, es la vía más sencilla para acercarnos a uno de los momentos culminantes del Universo: el Big Bang

Efectivamente, la praxis se limita a conectar el televisor a la antena y ponerlo en marcha, sintonizando una de las frecuencias de VHF o UHF. La nieve que aparece en pantalla, y que antaño detectábamos en los huecos entre canales de televisión, con su zumbido característico, está generada en parte por el apagado eco de la explosión fundacional de nuestro Universo. El último aliento de aquel fulgor primigenio adopta hoy la forma de una emisión de microondas que llena por completo el Universo, captándose cualquiera que sea la dirección con que se oriente el radiotelescopio. En nuestro equipo casero, alrededor del 1% de la nieve entre canales se debe al Big Bang.

A veces pongo mi televisor de tubo catódico en sintonía analógica y escucho: es el sonido del hálito final del nacimiento del Universo. Puede que os parezca un poco monótono, pero vista la programación digital con que se nos castiga, el fondo cósmico de microondas resulta bastante poético.

Xavier

¿Qué pasa en Betelgeuse?

2011-07-06T22:44:00.001+02:00

Supongo que muchos sabéis reconocer al gigante Orión en el cielo nocturno invernal (si no es así, os aconsejo os apuntéis a los talleres de astronomía de Còsmik). De entre las estrellas que forman esa famosa constelación, una de las más conocida es Betelgeuse, debidoa su bastante evidente tono rojizo.

Efectivamente, Betelgeuse es una estrella supergigante roja, cerca de un millar de veces mayor que el Sol, y que brilla cien mil veces más. De ocupar el sitio de nuestra discreta estrella, alcanzaría hasta la órbita de Júpiter. Las estrellas tienen un ciclo vital, y Betelgeuse está llegando al final del suyo, de modo que en cualquier momento puede desencadenarse la fase de supernova (las estrellas de gran talla no pueden sustraerse a dar espectáculo, y nada mejor que un final de escena memorable).

Cuando Betelgeuse estalle en forma de supernova, su brillo será visible en la Tierra a plena luz del día, un fenómeno cuya magnitud no se recuerda desde tiempos de Kepler. Ello se debe a que Betelgeuse es la supergigante roja más cercana nosotros, lo que la convierte en un objeto digno de estudio. Con las actuales técnicas de interferometría, podemos ver algo más que un punto de luz en esa estrella. Los técnicos que trabajan en la cámara infrarroja VISIR instalada en el VLT (Very Large Telescope del ESO, el observatorio europeo austral), han logrado formar la inquietante imagen del inicio, donde se desvela que Betelgeuse está ya perdiendo masa en cantidades enormes. El pequeño círculo rojo central representa la superficie visible de la estrella, el círculo negro es la zona enmascarada para evitar que su brillo “mate” la débil luminosidad del envoltorio gaseoso, constituido por la materia expulsada desde la estrella.

“La pérdida de masa que tiene lugar en las supergigantes rojas es el más importante contribuyente al enriquecimiento del medio interestelar con polvo y moléculas. El mecanismo físico de esta pérdida de masa, sin embargo, está relativamente mal comprendido” comentan P. Kervella, et al. “El objetivo de nuestro programa es comprender el modo en que el material expulsado por Betelgeuse es transportado desde su superficie hacia el medio interestelar, y cómo evoluciona químicamente en este proceso.”

En fin, que las fases por las que pasa una estrella durante su vida no parece que sean tan rígidas como nos planteamos ahora, sino que las etapas intermedias pueden ser prolongadas y caóticas, como ocurre con la desintegración parcial de Betelgeuse antes de su estallido final.

¿Para cuando noticias catastrofistas con la "cercana" supernova de Betelgeuse como protagonista? Seguro que no tardarán mucho... ¿verdad, Iker?

Pero bueno, lamentablemente ya estamos acostumbrados.

Xavier

Más info en la nota de prensa del ESO

Una luna muy salada

2011-06-26T01:20:00.000+02:00

Los que seguís con avidez nuestro blog sabéis de mi debilidad por Encelado, la misteriosa luna rayada de Saturno (hasta hemos diseñado un bonito llavero con una bola de Howlita que la simula muy certeramente). Pero es que esta fijación encuentra acicates continuos: cada acercamiento de la sonda Cassini a la helada luna crónida nos depara nuevas y emocionantes informaciones.

Ya hace un tiempo que se especula sobre la posible existencia de un océano subterráneo de agua líquida bajo la corteza helada de Encelado. Es una posibilidad que se vislumbra desde que en 2005 la Cassini descubriera los penachos de partículas de agua helada que se elevan desde la zona sud-polar de Encelado, concretamente proyectándose desde las grietas que cruzan esa región y que se conocen popularmente como “rayas de tigre”.

Agua líquida, calor interno, compuestos orgánicos. Cada nueva visita de la Cassini a Encelado nos deparaba nuevas pistas hacia el premio final: la posible existencia de vida en mundos helados situados muy lejos del Sol, fuera de la denominada “zona habitable” de nuestra estrella.

Y el último acercamiento de la sonda no ha querido ser menos. Los datos recopilados durante los vuelos de 2008 y 2009 hacia Encelado, en los que la sonda Cassini atravesó directamente los géiseres helados del pequeño satélite de Saturno, permiten asegurar que, de las partículas de agua helada que los constituyen, las más cercanas a la superficie contienen grandes gránulos de sal rica en sodio y potásio. Sin duda alguna, se trata del indicio más evidente jamás descubierto de la existencia de agua líquida salada en el interior de Encelado: de un océano salado subterráneo.

Según Frank Postberg, científico del equipo de la Cassini en la Universidad de Heidelberg, Alemania: “Actualmente, no conocemos otro modo plausible para generar una emanación sostenida de gránulos ricos en sal a partir de hielo sólido a través de las “rayas de tigre” que no sea la existencia de agua salada líquida bajo la superficie helada de Encelado.”

Se ha calculado con precisión que las proyecciones sostenidas en Encelado expulsan agua helada al espacio a un ritmo de 200 kilos por segundo, lo que implica que el volumen y la extensión del supuesto océano serían importantes. Estas partículas alimentan el anillo E de Saturno, franja por la que se mueve Encelado.

Mientras esperamos nuevos datos de la Cassini, podemos conformarnos con disfrutar de sus espectaculares imágenes y fantasear con la existencia de una civilización de delfines inteligentes (aunque bien abrigados) en la luna de Saturno.

Ya lo sabéis: Be water, my friend!

Xavier

Más info en el número de esta semana de Nature y en la nota de prensa de la NASA

Tócala otra vez, C3PO

2011-06-19T00:55:00.000+02:00

Si habéis estado atentos a las noticias de astronomía, sabréis que el telescopio espacial Kepler lleva identificados 1.235 posibles planetas orbitando estrellas de nuestra galxia. Pues bien, un grupo de astrónomos de la universidad de Berkeley ha iniciado un programa de rastreo de 86 de esas estrellas en busca de emisiones de radio.

Hartos, al parecer, de las programaciones radiofónicas de su propio planeta, los astrónomos californianos intentan usar un gigantesco radiotelescopio para captar emisiones procedentes de los sistemas planetarios más similares al nuestro, procurando discriminar entre señales de emisión natural con posibles radioemisiones de origen artificial, lo que delataría la presencia de vida inteligente (o al menos como la nuestra).

Para ello usarán el radiotelescopio GBT, el mayor del mundo que permite su reorientación (recordemos que el famoso radiotelescopio de Arecibo es fijo). Los investigadores pretenden adquirir 24 horas de datos procedentes de los 86 sistemas más parecidos al nuestro, e iniciar un análisis preliminar que se completará con la colaboración (desinteresada, naturalmente) de cualquier aficionado que se inscriba en el proyecto SETI@home y ceda tiempo de su ordenador doméstico (gratuitamente, insisto).

En fin, no quiero ni imaginar lo que pensaría una inteligencia extraplanetaria si orientase su radiotelescopio hacia nosotros y sintonizase determinados programas de tarde que “echan” (nunca mejor empleada la expresión) en televisión...

Xavier

En los límites del Sistema Solar

2011-06-11T01:07:00.000+02:00

Si hace unos días se discutía el origen de la Luna, otra imagen de nuestros libros de texto astronómicos podría estar tambaleándose. Cuando se habla de los límites del campo magnético solar, suelen aparecer unas elegantes líneas curvadas, que se cierran de vuelta al Sol. Bueno, es una imagen de los años 50 dibujada por gente que nunca estuvo allí, en el borde del Sistema Solar. Pero ahora ya tenemos a alguien...

¿Os acordáis de las sondas Voyager? Para los cuarentones es uno de los iconos de modernidad de nuestra adolescencia...

Pues, al igual que nosotros, siguen en la brecha, Y están llegando a sitios donde nunca antes ha estado nadie. Desde 9.000 millones de kilómetros del hogar, nos envian información de los inexplorados límites de nuestro Sistema Solar. Y algunas de esas informaciones son inesperadas novedades.

“Las sondas Voyager parecen haberse introducido en un extraño reino de espumeantes burbujas magnéticas” explica el astrónomo Merav Opher de la Boston University. “Es muy sorprendente”.

Según los recientes modelos por ordenador, esas burbujas son enormes, de unos 100 millones de km de ancho, así que nuestras veloces sondas pueden tardar semanas en atravesar una de ellas. La Voyager 1 entró en esa “zona-foam” hacia 2007, y la Voyager 2 la siguió un año más tarde. Al principio los investigadores no comprendían lo que las sondas estaban captando, pero ahora tienen una idea bastante clara.

El campo magnético del Sol se extiende hasta el borde mismo del Sistema Solar, y como el Sol gira, su campo magnético se retuerce y arruga. Y cuando un campo magnético se dobla severamente, pueden suceder cosas muy interesantes. Las líneas de fuerza se entrecruzan y “reconectan”, siguiendo el mismo enérgico proceso que alimenta las protuberancias solares. Los pliegues de la falda solar se reorganizan, a veces de forma explosiva, en forma de burbujas magnéticas.

“Jamás esperamos encontrar algo así en el borde del Sistema Solar, ¡pero ahí está!” comenta el colega de Opher de la University of Maryland, el físico Jim Drake.

Al contrario de las líneas cerradas de los años 50, las burbujas parecen ser autónomas y desconectarse sustancialmente del campo magnético solar. Las lecturas de los sensores de partículas energéticas sugieren que las Voyager entran y salen de la espuma, así que podrían haber zonas donde las viejas ideas fuesen acertadas. Pero es incuestionable que los viejos modelos, por si solos, no pueden explicar lo que han encontrado nuestras sondas.

La zona donde están ahora las Voyager se conoce como la “Heliopausa”. Básicamente es la frontera entre el Sistema Solar y el resto de la Vía Láctea. Y hay muchas cosas que intentan cruzarla (nubes interestelares, nudos de magnetismo galáctico, rayos cósmicos...) ¿Hallarán estos intrusos un caos de burbujas magnéticas (la nueva imagen) o unas elegantes líneas de fuerza que llevan hacia el Sol (la vieja idea)?

El caso de los rayos cósmicos es muy ilustrativo. Los rayos cósmicos galácticos son partículas subatómicas aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz por distantes agujeros negros y explosiones de supernova. Cuando estos diminutos proyectiles intentan introducirse en el Sistema Solar, tienen que pelear contra el campo magnético del Sol para poder llegar hasta los planetas rocosos.

“Las burbujas magnéticas serían nuestra primera línea defensiva contra los rayos cósmicos” apunta Opher. “Pero aún no hemos descubierto si es buena o no”.

Por una parte, las burbujas podrían resultar un escudo muy poroso, que permitiría a muchos rayos cósmicos atravesarla por sus huecos. Por otro lado, los rayos cósmicos podrían quedar atrapados dentro de las burbujas, lo que haría de la espuma magnética un escudo excelente.

“Probablemente descubriremos cual es la respuesta cuando las Voyager se sumerjan más en la espuma y aprendamos más acerca de su organización” dice Opher. “Esto es solo el inicio, y pronostico que tendremos muchas sorpresas”.

Vale, pues no seamos agoreros y evitemos pensar que, con un poco de mala suerte, los rayos cósmicos pueden pulverizar la vieja electrónica de las naves...

Xavier

Más info: http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2011/09jun_bigsurprise/

Pescadero (¡mayorista!) romano

2011-06-07T01:45:00.000+02:00

Si os parece que hoy en día se nos ocurren los negocios más estrafalarios, es que conocéis poco a los antiguos romanos.

Según los estudios realizados sobre un pecio del siglo II descubierto en Grado, nordeste de Italia, los antiguos romanos pudieron haber transportado peces vivos por el Mediterráneo dotando a sus barcos de un ingenioso sistema hidráulico. El equipo consistiría en un sistema de bombeo diseñado para captar agua de mar y llevarla a un depósito donde se alojaría a los peces. El aparato completo ha sido reconstruido por un equipo de investigadores italianos que analizaron la pieza decisiva hallada en el barco naufragado: una tubería de plomo insertada en el casco, cerca de la quilla.

Sabemos con certeza que el pequeño carguero transportaba unas 600 ánforas llenas de sardinas, caballa salada y el inevitable garum (la salsa de pescado que constituía el ketchup de los romanos). Pero ahora los arqueólogos sospechan que también pudo llevar alrededor de 200 kilos de peces vivos alojados en un depósito situado en la cubierta de popa.

Esta sería la primera prueba física que confirmaría oscuros relatos de fuentes clásicas. Por ejemplo, el historiador y científico Plinio el Viejo (23 – 79 dC), escribió que peces-loro vivos se transportaban desde el Mar Negro hasta las costas napolitanas con intención de aclimatar esa especie en el Mar Tirreno.

La pieza clave es el tubo de plomo. Una verdadera tubería de 130 cm y al menos 2,7 cm de diámeto que se inicia en un agujero practicado directamente en el caso del barco: evidentemente, ningún marino en sus cabales perforaría voluntariamente su barco a menos que existiera una buena razón para ello.

Y según los investigadores, el achique de la sentina está fuera de lugar: las bombas eran bien conocidas y se usaban de forma muy segura lanzando el agua por encima de la borda en los laterales del barco. Créen que la tubería no se usaba para sacar agua del barco, sino para introducirla en él. Y el propósito de ese inusual artilugio, dado el caracter de transporte pesquero del navío, no sería otro que el mantener con vida a un cargamento de peces (probablemente lubinas o besugos) proporcionándoles agua bien oxigenada.

Conectada a la tubería de plomo, una bomba manual de pistón permitiría el fácil intercambio de agua del depósito. Los cálculos son del orden de un cambio completo de aguas cada media hora, para asegurar un suministro constante de oxígeno en un depósito de 4 metros cúbicos.

Y el contexto en que se movía el barco apoya la idea. La cercana costa de Istria era conocida por sus numerosos viveros, verdaderas piscifactorías de la época. Es posible que el barco de Grado transportase peces vivos desde esos viveros hacia los grandes mercados del Adriático. Por ejemplo, el rico puerto de Aquileia queda a menos de 10 horas de Istria, un viaje que permitiría mantener vivos los peces con facilidad usando una bomba de agua realmente modesta.

Y luego nos dirán que los romanos eran unso desalmados: ¡si hasta sacaban de excursión a su comida!

Xavier

Más info en Discovery News

Ese teléfono está diciendo ¡cómeme!

2011-06-07T00:53:00.000+02:00

Que no. Que los componentes electrónicos orgánicos no se comen...

La conocida empresa de tecnología química TDK ha iniciado la producción masiva de un recién desarrollado tipo de pantalla electroluminiscente orgánica de matriz pasiva de alta transparencia (os dejo que soltéis la frase a vuestros amigos): la UEL476. Estos displays se construyen a partir de técnicas de capa fina, usando material orgánico (basadio en el carbono en lugar de en el silicio) que emite luz como respuesta al paso de una corriente eléctrica.

Alto brillo, excelente ángulo de visión y otras características favorables hacen que este tipo de pantalla resulte de observación sencilla y agradable, y como también ofrece una respuesta muy rápida, los displays electroluminiscentes orgánicos tienen visos de ser adoptados para gran número de aplicaciones de pantalla plana, como en el caso de teléfonos móviles y otros dispositivos de alta portabilidad.

TDK inició el desarrollo de materiales orgánicos electroluminiscentes en 1991, desde el diseño de la estructura molecular hasta su composición química y la evaluación de los dispositivos. Como resultado, obtuvieron un material exclusivo de larga vida activa y configuración en capa fina, y ahora han optimizando su producción en masa.

Parece que más pronto que tarde dejaremos de escuchar exclusivamente en las galerias de arte eso de que tal o cual cosa genera sensaciones orgánicas.

Xavier

Más info en www.tdk-components.eu

Una estudiante australiana saca los colores a la NASA

2011-05-28T21:36:00.000+02:00

Tareas de verano para una estudiante: descubrir una parte perdida del Universo.

Sí: no me he resistido al titular fácil. Porque, aunque no deja de ser real, hay que aclarar que Amelia Fraser-McKelvie estudia ingeniería aeroespacial y trabaja con un equipo de la Monash School of Physics (o sea, que no es una niña de P5).

Amelia ha llevado a cabo una búsqueda con rayos x de la materia ”oculta” del Universo, y en apenas 3 meses ha hecho un descubrimiento verdaderamente asombroso. Recordemos que la “falta de masa” en el Universo (y que ha llevado a postular la existencia de la “materia oscura”) se pone de manifiesto en las excesivas velocidades orbitales de las galáxias en los cúmulos, sus altas velocidades de rotación y los efectos de lentes gravitacionales sobre objetos de fondo. Los astrofísicos predecían que esa “masa oculta” sería de baja densidad pero de alta temperatura (sobre el millón de grados), así que esa materia sería observable en el rango de los rayos X. El descubrimiento de Amelia ha confirmado esas previsiones.

El doctor Kevin Pimbblet, de la School of Astrophysics, explica que “ desde un punto de vista teórico se creía que en el Universo local había de existir aproximádamente el doble de la materia que observamos. Y se predecía que la mayor parte de esta masa oculta estaría localizada en grandes estructuras, a escala cósmica, denominadas filamentos, algo así como unos gruesos cordones de zapatos”.

Pero hasta ahora las teorías se basaban meramente en modelos numéricos, por lo que las observaciones de la señorita Fraser-McKelvie representan un punto de inflexión para la determinación de la cantidad de masa “atrapada” en esos filamentos.

Podemos leer a la propia Amelia: “Creémos que la mayor parte de los bariones (materia normal) del Universo están contenidos en las estructuras filamentosas de las galaxias, pero hasta el momento, ningún estudio ha publicado las propiedades observadas en una muestra amplia de filamentos conocidos para determinar características físicas típicas como la temperatura y la densidad de electrones. Examinamos si la pertenencia de un filamento a un supercúmulo conduce a una mayor densidad electrónica según lo determinado por Kull y Bohringer (1999). Sugerimos que sigue sin estar claro si la pertenencia a un supercúmulo provoca esa mejora".

¡Cuesta imaginar lo que explicará Amelia cuando, dentro de un año, logre su graduación!

Xavier

Más info aquí

Otro origen para la Luna

2011-05-28T04:02:00.000+02:00

Veeenga...

Ahora que todos nos íbamos familiarizando con la idea de que la Luna era un pedazo de Tierra arrancado de nuestro planeta por un impacto masivo en una época en que ni siquiera había nacido Marujita Díaz, un nuevo estudio nos hace replantear la cuestión.

En efecto, amigos. Según publica en Science un equipo de geólogos, en la Luna podría haber tanta agua como en la Tierra. ¡Sorpresa! Resulta que el equipo de que forman parte los geólogos James Van Orman y Alberto Saal, sometió a unos avanzados exámenes con iones a una muestra de suelo lunar obtenido en la misión Apolo 17. Y la muestra, un cristal volcánico, ha resultado ser extremádamente similar a los basaltos primitivos que forman las cordilleras oceánicas en la Tierra. Así, en el interior del cristal han hallado agua y otros compuestos volátiles, lo que hace epnsar en que, al menos una parte del interior lunar, albergaría agua en proporción similar a la Tierra.

Se trata de un descubrimiento fundamental, porque, de ratificarse, simplificaría de forma extraordinaria la idea de establecer colonias humanas en nuestro satélite.

Y, como comentaba antes, esto podría cambiar nuestra perspectiva de cómo se formó la Luna. Generalmente se crée que la materia con que se formó la Luna salió despedida de la Tierra cuando nuestro planeta fue impactado por un cuerpo de talla marciana. Pero un impacto como ese no dejaría mucha agua. ¿Es posible que la Luna se formara de otro modo? El equipo de investigadores señala dos opciones: que en algún momento la Tierra y la Luna hayan compartido la misma “envoltura atmosférica”, o bien que la muestra analizada podría ser exótica y no indicativa de la existencia de un manto húmedo bajo la Luna (Ohh!)

Pero de ser ratificada, esta teoría también arrojaría luz sobre los depósitos de hielo que las sondas han descubierto recientemente en las sombrías profundidades de los cráteres lunares. Hasta ahora, los científicos se inclinaban por deducir que el agua procedía de meteoros helados que chocaron contra la Luna y la depositaron allí. Hoy parece que ese agua probablemente tenga un origen meramente lunar, y que apareciese en la superficie acompañando al magma de las erupciones volcánicas.

¿Y cómo afectaría eso a nuestros planes para una colonia lunar? Lógicamente, si el manto es rico en agua como sugieren estos estudios, tendremos muchas más posibilidades de generar agua y oxígeno en la propia Luna para abastecer nuestros hábitats. Además, si el agua lunar está asociada a actividad volcánica, eso haría aún más atractiva la idea de la NASA de construir una colonia en uno de los agujeros gigantes generados por el magma lunar.

Sigan atentos a sus pantallas!

Xavier

Se puede acceder al artículo completo aquí

Foto: Xavier Górriz

Fotos de "Algo ahí afuera"

2011-05-22T23:18:00.000+02:00

Vale la pena comentar las imágenes que ha ofrecido el JPL:

Los resultados obtenidos a partir de datos ofrecidos por el Galaxy Evolution Explorer de la NASA y el Anglo-Australian Telescope (en lo alto de Siding Spring Mountain, Australia) confirman que la energía oscura (representada por la rejilla violeta) es una fuerza uniforme que domina los efectos de la gravedad (rejilla verde). A las observaciones siguieron cuidadosas mediciones de las separaciones entre pares de galaxias (ejemplos de las cuales aparecen ilustrados aquí).Imagen: NASA/JPL-Caltech

El diagrama ilustra dos formas de medir la velocidad de expansión del Universo: el método de la "candela estándar", que usa estrellas en explosión (supernovas) situadas en galaxias lejanas, y el método de la "regla estándar" que involucra a pares de galaxias. Imagen NASA/JPL-Caltec

De nada..

Xavier

Hay algo ahí afuera...

2011-05-22T23:10:00.000+02:00

Ya hace unos años que los astrónomos empezaron a darnos la vara con la materia oscura. Y cuando empezamos a asumir que había algo raro en el espacio, nos remataron con una cosa que llamaban “energía oscura”... ¡y que encima constituía alrededor del 73% de nuestro Universo!

Bueno, pues esas especulaciones que duran desde hace unos diez años empiezan a convertirse en certezas. Según informa una nota de prensa del JPL, disponemos de dos confirmaciones independientes de la existencia de la energía oscura, una fuerza constante que afecta uniformemente a todo el universo y que impulsa su actual expansión acelerada. Efectivamente, la energía oscura mantiene una vieja rivalidad con la gravedad, un tira y afloja de millones de años. En el Universo inicial, la gravedad iba ganando, dominando a la energía oscura. Unos 8 mil millones de años después del Big Bang, con el espacio expandido y la materia rarificada, las atracciones gravitacionales se debilitaron lo suficiente como para que la energía oscura diera un vuelco al combate. Dentro de otros miles de millones de años, dominará con incluso mayor claridad, y los astrónomos predicen que nuestro Universo se convertirá en un páramo cósmico, con galaxias tan separadas que cualquier vida inteligente en ellas será incapaz de ver otras galaxias.

El estudio que comentamos es un a”topografía” de 200.000 galaxias que se ha prolongado durante cinco años y que nos ha llevado siete mil millones de años atrás en el tiempo (cósmico). La medición ha empleado datos del Galaxy Evolution Explorer de la NASA y del Anglo-Australian Telescope en Siding Spring Mountain, Australia.

“La acción de la energía oscura es como si uno lanza una pelota hacia arriba y ésta siguiera subiendo hacia el cielo cada vez más aprisa”, dice Chris Blake de la Swinburne University of Technology en Melbourne, Australia. Blake es el autor principal de dos artículos que describen los resultadosde las mediciones y que han aparecido en números recientes de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La idea de la energía oscura fue propuesta durante la década anterior, basándose en estudios de distantes supernovas. Las supernovas emiten luz constante y mesurable, convirtiéndolas en lo que se conoce como “candelas estándar”. Eso permite calcular su distancia a la Tierra. Las observaciones revelan que estos objetos se alejan a velocidades cada vez mayores.

Por otra parte, se ha trazado el mayor mapa tridimensional de las galaxias existentes en el universo distante, usando el Galaxy Evolution Explorer. El telescopio, sensible a la luz ultravioleta, ha escaneado alrededor de tres cuartas partes del cielo, observando cientos de millones de galaxias. Los astrónomos adquirieron información detallada de la luz de cada galaxia usando el Anglo-Australian Telescope, y estudiaron el patrón de distancia entre ellas. La estructura del universo más primitivo dejó su huella en los patrones galácticos, haciendo que pares de galaxias estén separadas aproximádamente 500 millones de años-luz. Esta “regla estándar” se usó para determinar la distancia de pares de galaxias a la Tierra: cuanto más cercano esté un par de galaxias a nosotros, más separadas nos pareceran en nuestro cielo (una simple cuestión de paralaje).

Como en los estudios de supernovas, estos datos de distancia se combinaron con información acerca de las velocidades a las que las parejas se alejan de nosotros, revelando, una vez más, que el tejido del espacio se estira cada vez más rápidamente.

El mapa galáctico se ha empleado también para estudiar cómo crecen los cúmulos de galaxias en el tiempo. Y lo hacen como las ciudades, absorbiendo galaxias vecinas hasta contener finalmente muchos miles de galaxias. Los cúmulos atráen a nuevas galaxias mediante gravedad, pero la energía oscura separa a los propios cúmulos. Eso ralentiza el proceso, permitiendo a los científicos medir la fuerza repulsiva de la energía oscura.

“Observaciones astronómicas de los últimos 15 años han generado uno de los descubrimientos más asombrosos de la física: la expansión del Universo, iniciada con el Big Bang, está acelerándose”, dice Jon Morse, director de la división de astrofísica en la central de la NASA en Washington. “Usando métodos completamente independientes, los datos del Galaxy Evolution Explorer han ayudado a incrementar nuestra confianza en la existencia de la energía oscura”.

Como diría el doctor House: “mola ¿eh?”

Más info: Australian Astronomical Observatory

Xavier

UNA FOTO DEL UNIVERSO

2011-05-12T00:08:00.000+02:00

Aunque mis inclinaciones personales se decantan definitivamente hacia el otro sexo, por una vez voy a hacerle propaganda a un hombre. Pero creo que el tipo lo merece ;)

Se trata de Nick Risinger. El muchacho, cansado quizá de una vida monótona, decidió embarcarse en un vuelo de casi 73.000 kilómetros y, como remate, un viaje por tierra de otros 24.000. Y debe ser un tipo persuasivo, porque se hizo acompañar por su padre y su hermano (junto con el inapreciable apoyo de un cargamento de equipo fotográfico). Porque la idea de Nick era conseguir la mayor imagen en color real del universo visible desde nuestro planeta.

La razón de la magnitud del viaje tiene que ver con el objetivo de captar todo el cielo desde la superficie de un planeta en giro y en órbita solar (encima nuestro héroe ha tenido en cuenta la inclinación del eje terrestre). Efectivamente, no se ve lo mismo en el hemisferio norte que en el sur, y según las estaciones habrá cosas diferentes que queden por encima y por debajo del horizonte.

Aparte de que le gusten los desplazamientos, también influye la contaminación lumínica, que impide pararte en cualquier sitio y disparar la cámara alegremente, así como las condiciones climatológicas. Sin embargo, y con la ayuda de un navegador para asegurar la precisión, en apenas un año (¡!) Nick dividió el cielo en 624 zonas, de 12 grados cada una, y fotografió cada una de ellas con 60 exposiciones. Para los que dominéis un poco la cosa de la fotografía, el señor Risinger disparó fotografías de diversa exposición con cada una de las seis cámaras que usaba, a fin de reducir el ruido, los trazos de los satélites y otras imprecisiones. Total: una foto-carnet de 5.000 megapíxels obtenida a partir de 37.440 exposiciones

Os invito ha visitar la página web de Nick Risinger, donde además explica el hardware y el software qjue usó en su aventura. ¡Buen trabajo, Nick!

Xavier

POLLOS A L’ASR

2011-05-11T23:16:00.000+02:00

El delantero, concentrado, se prepara para lanzar el penalty. Las cámaras de televisión se recrean en un primer plano de su cara cuando, de repente, identificamos la inconfundible mancha de luz láser en su frente. A los pocos segundos, el desafortunado delantero se convierte en un remedo de Juana de Arco. ¿Por qué conformarnos con molestar al odiado deportista si podemos achicharrarlo?

No es ciencia ficción, amigos, sino una alternativa que los australopitecus que acuden a los estadios pronto valorarán. Según informan en Discovery Magazine, a mediados de abril la marina de guerra norteamericana llevó a cabo un exitoso ensayo consistente en disparar un rayo láser de 15 kilowatios contra los motores de un bote situado a una milla (se supone que marina) del USS Paul Foster, nave que embarcaba el potente láser. Recordemos que los molestos lásers verdes que se están poniendo de moda en los campos de fútbol suelen tener entre 3 y 30 miliwatios, y ya resultan peligrosos para la retina ajena.

La celeridad con que se ha conseguido un destrozo tan apreciable ha sorprendido a la propia empresa, ya que hace apenas 3 años que la Navy premió al consorcio Northrop-Grumman con un apetitoso contrato de 98 millones de dólares para desarrollar un arma láser efectiva. Ver video.

Aunque la película no puede compararse con, por ejemplo, Iron Man, la efectividad del arma no admite dudas. Se trata sencillamente de un láser grandote que provoca un spot de luz verdaderamente caliente. La previsión es que los navíos pertrechados con armamento láser estén operativos en la próxima década, con rayos de combate del orden de 100 kW.

Modestamente, sugiero una aplicación menos belicosa y más sabrosa: un asador láser de pollos. Puestos a incendiar cosas, mejor que sea un delicioso plumífero que un congénere (aunque sea un odioso delantero rival).

Xavier

Energía oscura. Vale, pero... ¿hay alguien más?

2011-04-25T18:07:00.000+02:00

Ya se nos ha informado generosamente en el sentido de que la materia que conocemos (materia bariónica, la llaman) solo representa un pequeño porcentaje de la materia que forma el Universo, y que la parte del león (de Leo, podríamos decir) se la llevaría la denominada Energía Oscura, con alrededor del 73% de la densidad energética de nuestro Cosmos. Esta enigmática energía repulsiva (no es que sea asquerosa, sino que actúa alejando la materia bariónica) no es menos enigmática que la Materia Oscura: tampoco nadie tiene la menor idea de qué es o de qué está hecha. Sería la responsable de la expansión acelerada a que está sometido el Universo (y eso sí que es un hecho que nadie pone en duda).

Pero ¿puede haber alguna explicación alternativa, que no implique al existencia de entidades por ahora míticas?. Pues Massimo Villata, del Observatorio de Turín, crée que sí.

Según relata en un artículo que aparece en el número de este mes de Europhysics Letters, Villata piensa que el motor de la expansión hay que buscarlo en una posible repulsión entre materia y antimateria.

Para llevar adelante su teoría, Villata parte de dos asunciones importantes. Primera: materia y antimateria tienen densidad de energía y masa positivas. Actualmente se piensa que un valor positivo de masa indica que la partícula atraerá gravitacionalmente a otras partículas. La primera asunción Villata la aplica también a las antipartículas. Así, bajo la influencia de la gravedad, las partículas atraen a otras partículas y las antipartículas atraen a otras antipartículas. Pero entonces ¿qué tipo de fuerza actuaría entre partículas y antipartículas?

Ahí entra en juego la segunda asunción de Villata: la relatividad general es invariante CPT. Eso que suena tan cool significa que las leyes físicas a que se ve sometida una partícula bariónica en un campo espacio-temporal ordinario (o sea, en nuestro mundo material) se aplicarían igualmente a escenarios en que carga C (carga eléctrica y números cuánticos internos), paridad P (coordenadas espaciales) y tiempo T estuviesen invertidos (como ocurre para la antimateria). Si tienes paciencia para invertir carga, paridad y tiempo en las ecuaciones de la relatividad general para la partícula o para el campo en que ésta se mueve, el resultado es un cambio de signo en la gravedad, que se hace negativo en lugar de positivo, lo que implica la aparición de la llamada antigravedad. Fuerte ¿no?.

Villata pone un ejemplo bastante gráfico. Todos recordamos la anécdota de sir Isaac y el manzano agresor. Si una antimanzana cayera en una antiTierra, ambas se atraerían, de modo que la antimanzana también impactaría en la anticabeza del antiNewton (al parecer, igualmente lento de reflejos). Pero una antimanzana liberada en nuestro mundo no caería sometida a la atracción gravitatoria, sino que sería repelida debido al cambio de signo de la gravedad. Es decir, con una relatividad general invariante CPT, la antigravedad provocaría repulsión entre partículas y antipartículas. Villata lo traslada a escala mayor, proponiendo que el Universo se expande debido a esta poderosa repulsión entre materia y antimateria.

Bueno, la teoría es bastante elegante, evita que tengamos que manejar cosas tan peregrinas como la Energía Oscura y también soslaya la gran dificultad de explicar la aparente inexistencia de antimateria en el Universo, que en teoría tuvo que igualar la cantidad de materia bariónica generada en el Big Bang.

Pero tiene sus dificultades: sabemos que materia y antimateria se aniquilan mutuamente al entrar en contacto. Villata resuelve la cuestión aprovechando el tamaño ingente del Universo, y situa la antimateria en los enormes huecos que hay entre cúmulos galácticos. De hecho estos huecos, que parecen deberse a pequeñas fluctuaciones de densidad en el campo primigenio, parecen disponer de una suerte de antigravedad, pues alejan de ellos a toda materia. La gran cuestión sería entonces por qué no podemos ver la antimateria: según Villata existen varias respuestas posibles, que es preciso estudiar con detenimiento.

Mientras tanto, si por casualidad veis un tipo igual que vosotros pero zurdo, mi consejo es que no os mostréis muy afectuosos...

Xavier

Pasqua abans de Rams - 2: El càlcul

2011-04-17T01:01:00.002+02:00

Es defineixen 5 variables a, b, c, d i e, i també dues constants M i N, que per als anys compresos entre 1900 i 2100 tindran els valors 24 i 5 respectivament. Denominarem A l’any del qual volem calcular la Pasqua.

a: és el residu (en castellà en diuen el resto) de la divisió A/19
b: és el residu de la divisió A/4
c: és el residu de la divisió A/7
d: és el residu de la divisió [(19A)+M] / 30
e: és el residu de la divisió [2b + 4c + 6d + N] / 7

Si d + e < 10, llavors la Pasqua serà el dia (d + e + 22) de març.
Si d + e > 9, la Pasqua serà el dia (d + e − 9) d’abril.
Hi ha dues exepcions que cal tenir en compte:
• Si la data obtinguda es el 26 d’abril, llavors la Pasqua serà el 19 d’abril.
• Si la data obtinguda es el 25 d’abril, amb d = 28, e = 6 y a > 10, llavors la Pasqua serà el 18 d’abril.
Els valors de M i N poden obtenir-se de la taula:

Exemple
Calcularem la data del Diumenge de Resurrecció de l’any 2011
A = 2011
M = 24
N = 5
a = residu de 2011 / 19 = 16
b = residu de 2011 / 4 = 3
c = residu de 2011 / 7 = 2
d = residu de [(19 * 16) + 24] / 30 = 28
e = residu de [(2 * 3) + (4 * 2) + (6 * 28) + 5] / 7 = 5

Com que "d" + "e" = 33 > 9, hem d’aplicar la segona fórmula (que correspon al mes d’abril), que dóna un resultat de 24 => El diumenge 24 d’abril de 2011 és Diumenge de Resurrecció
(fent una altra vegada el càlcul, pel 2012 em dona el diumenge 8 d’abril... que lo sepas!)

Xavier

Pasqua abans de Rams?

2011-04-17T00:46:00.000+02:00

Bé amics, per fi arriben les mini-vacances de Setmana Santa! Aquest any cau a finals d'abril. Juntament amb el clima i el canvi d'hora, la data de la Pasqua és un clàssic de les converses d'ascensor... Per què canvia cada any? Còsmik us ho explica!!

Doncs canvia perque és una celebració lligada a un esdeveniment astronòmic, i el calendari i l'astronomia no solen portar-se gaire bé. Efectivament, els primers cristians (que de fet eren jueus) celebraven la Pasqua de Resurrecció (de Jesús de Nazaret) alhora que la tradicional Pasqua jueva (Pésaj, commemoració de la sortida d'Egipte del poble jueu). Pésaj es continua celebrant el 15 del mes de nisán, que coincideix amb el primer pleniluni de primavera, i que cau en març o abril (el calendari jueu és mixt, lunar i solar, per la qual cosa es desplaça respecte al calendari occidental). La data de la Pasqua jueva, doncs, està lligada al cicle lunar.

Tanmateix, la progressiva separació de les religions va fer que els cristians volguessin diferenciar clarament aquestes celebracions. Això va portar que existissin nombroses tendències o grups de practicants que celebraven la Pasqua en dies diferents.
Davant d'aquest problema, ja en data tan primerenca com l'any 325 s’acorda (Concili de Nicea) que la data de la Pasqua de Resurrecció s'establirà d'acord amb uns requisits:
•    Serà sempre en diumenge.
•    No coincidirà mai amb la Pasqua jueva (que és independent del dia de la setmana)
•    No se celebrarà mai dues vegades el mateix any (això té la seva explicació: llavors l'any nou començava amb l'equinocci de primavera, així que es prohibia la celebració de la Pasqua abans de l'equinocci real).
Com que hi havia importants diferències de criteri entre l'Església de Roma i la d'Alexandria, el Concili de Nicea va intervenir donant la raó als alexandrins, establint-se el costum que la data de la Pasqua fos un càlcul (Computus) que es feia a Alexandria i es comunicava a Roma, la qual difonia el càlcul a la resta de comunitats cristianes.
Però les discrepàncies van continuar per raons astronòmiques. L'Església romana considerava que l'equinocci de primavera era el 18 de març, i per calcular “l'edat de la Lluna” (epacta, explicació més endavant) utilitzaven un cicle lunar romà de 84 anys (el Laterculus Augustalis). Per al càlcul de l'edat de la Lluna, els alexandrins usaven el Cicle Metónic de 19 anys. Aquestes diferències, i altres de menors, feien que a l'Església romana la Pasqua mai no caigués posteriorment al 21 d'abril, mentre que en l'alexandrina podia arribar a ser el 25.
Finalment, en 525 Dionís l’Exigu (un monjo baixet, com ens indica el seu àlies), i des de la pròpia Roma, va convèncer tots de les bondats del càlcul alexandrí, unificant-se a la fi el càlcul de la Pasqua cristiana.
(Nota: Definitivament, el petit Dionís no tenia sort amb les matemàtiques. A part d'establir un càlcul, si més no aproximat, per a la data de la Pasqua, es va equivocar entre 4 i 7 anys en datar el regnat d'Herodes el Gran. De manera que, si seguim el seu mètode de còmput temporal, Crist va néixer entre l'any 4 i el 7 abans de Crist !!)

Per al càlcul es van establir unes premisses inicials:
•    La Pasqua és en diumenge.
•    Aquest diumenge serà el següent al pleniluni pasqual (la primera Lluna plena de la primavera en l'hemisferi nord). Si la Lluna plena caigués diumenge, la Pasqua es traslladarà al diumenge següent per evitar la coincidència amb la Pasqua jueva, que sempre és en el pleniluni.
•    La lluna pasqual és aquella el pleniluni de la qual té lloc en l'equinocci de primavera de l'hemisferi nord, o immediatament després.
•    Aquest equinocci té lloc el 21 de març (es pren com a constant, per simplificar el càlcul).
•    Anomenem epacta a l'edat lunar, la diferència (en dies) en que l'any solar supera l'any lunar. És a dir, és el dia del cicle lunar en el que està la Lluna l'1 de gener. Aquest número, com és lògic, varia entre 0 i 29 (els dies que dura un cicle lunar).
Naturalment, les premisses establertes en el Concili de Nicea, amb el suport d’en Dionís l’Exigu i posteriorment adequades al calendari gregorià, resulten clarament obsoletes comparades amb els coneixements astronòmics actuals:
a -    En termes astronòmics, l'equinocci pot tenir lloc entre el 19 i el 21 de març, però un equinocci que es mou en una franja de 54 hores (cosa que, d'altra banda, es desconeixia fa 1800 anys) dificulta enormement un càlcul que es feia sense ordinadors, telescopis ni satèl·lits artificials. De manera que es va decidir adoptar el 21 de març com a data fixa per a l'equinocci de primavera. La diferència fa que, per exemple, l'any 2076 Pasqua serà el 19 d'abril: sí bé l'equinocci astronòmic serà dijous 19 de març i hi haurà Lluna plena el divendres 20, per la qual cosa la Pasqua podria ser el 22, en prendre el 21 com data de l'equinocci cal utilitzar el següent pleniluni d'abril.
b -    Com a cicle lunar es va adoptar el tradicional Cicle Metónic egipci de 235 lunacions en 19 anys (Metó, segle V aC), un cicle de 6939 dies 14horas i 27minutos. Els càlculs actuals donen 6339 dies 16 hores i 32 minuts. Aquesta diferència de 13,44 hores pot generar diferències de fins a 2 dies entre la fase de la Lluna prevista en el cicle metónic i la fase lunar real. Per exemple, el 1974 la Lluna plena va ser el 6 d'abril, però el cicle metónic la marcava el 7, que era diumenge, provocant el desplaçament de la Pasqua a la setmana següent, al 14 d'abril.
Encara que avui en dia disposem de les eines adequades per a obtenir de forma molt precisa la data tant de l'equinocci com de les fases lunars, cosa que simplificaria extraordinàriament l'establiment de la data de la Pasqua, l'Església (tradicional, ella) continua mantenint el càlcul del Computus, sent la seva forma més simplificada l'establerta pel brillant matemàtic alemany Carl Friedrich Gauss a començaments del segle XIX, amb el dia 21 de març com a data fixa per a l'equinocci i el cicle metónic dels faraons per al càlcul de la fase lunar.
Així les coses, queda clar que la Pasqua de Resurrecció no pot ser abans del 22 de març (cas que el pleniluni fos un dissabte 21), i tampoc no pot ser més tard del 25 d'abril, (cas que l'equinocci, 21 de març, fos el dia següent al pleniluni: caldria esperar una lunació completa de 29 dies per arribar a la següent Lluna plena, que seria el 18 d'abril, que, si caigués en diumenge, desplaçaria la Pasqua una setmana per evitar la coincidència amb la pasqua jueva, quedant: 18 +7 = el 25 d'abril). ¡¡UFF!!
Si sou tan optimistes com per a creure que ja està tot clar, penseu que els cristians ortodoxos empren el vell calendari d’en César, el julià, de manera que les seves dates per a la Pasqua són diferents de les establertes per als catòlics... la globalització no afecta a tot el món!
Finalment, en una altra entrada us oferim el càlcul ideat per en Gauss, que segueix en vigor, i que permet dur a terme algun exemple. A veure si podeu calcular la Pasqua de l'any que ve…
¡Sort!

Xavier

Nuestro newsletter

2011-04-03T19:37:00.000+02:00

Nuestra última iniciativa es la redacción de un newsletter mensual con noticias de astronomía, novedades de la tienda, curiosidades, el cielo del mes y alguna otra sorpresa.

Si queréis seguir recibiendo el newsletter, hay que apuntarse en:

http://www.cosmik.es/store/

En la parte inferior de la columna de la izquierda, encontraréis el casillero donde introducir vuestra dirección de correo electrónico.
Recordad que la recepción del newsletter de Còsmik es completamente gratuita.

Esperamos que os guste

Saludos!

ESCOBAS DE LUZ

2011-04-03T02:15:00.000+02:00

¿Qué tienen en común un cepillo de dientes, un guante, unos alicates, una llave inglesa y una mancha seca de pintura?

Tic, tac, tic, tac, tic, tac…

¡Pues que todos son basura espacial!

Sí amigos. Menos de un siglo de aventuras en el espacio está convirtiendo la zona que queda justo por encima de nuestra atmósfera en un vertedero ilegal. Estamos a un nivel que ya ni me extrañaría ver por allí un pequeño shuttle de albañiles ilegales vertiendo escombros de obras.

Aunque pueda parecer cuestión baladí, hay gente que se dedica a hacer un seguimiento de estos elementos orbitales indeseados (jó, creo que voy a registrar esta definición tan fina), que constituyen un verdadero peligro para los vuelos espaciales.

Claro. Aunque la mayor parte de los detritos astronáuticos son diminutos, se mueven sin una gruesa atmósfera que los frene, así que viajan a tales velocidades que un gránulo de polvo puede perforar la carcasa de un satélite. No hace falta señalar los efectos del impacto de un objeto mayor…

Los “basureros” de la NASA (¡estudia física o ingeniería para acabar con este título!) mantienen monitorizadas las trayectorias de unos 19.000 de los mayores objetos, pero eso deja a unos cuantos cientos de miles de residuos de más de un centímetro sin vigilancia. La densidad de los detritos tecnológicos ha llegado a tal punto que se buscan soluciones para garantizar la seguridad de los costosos, y cada vez más numerosos, satélites, sin los cuales el homo tecnológicus difícilmente podría sobrevivir (al menos al aburrimiento).

Si bien hace años ya se pensó en disparar un potentísimo haz láser desde la Tierra, capaz de desviar la órbita del objeto indeseado y precipitarlo hacia la atmósfera (donde se desintegraría), la idea de un láser muy poderoso se asociaba con demasiada facilidad a un arma poderosa, desatando la desconfianza incluso entre presuntos aliados. Acuciados por la marea de residuos extraplanetarios, los dirigentes de la NASA estudian ahora la propuesta del Ames Research Centre, cuyos científicos han sugerido usar un láser de potencia moderada. Este láser más débil no se usaría para cambiar la órbita del objeto enfocado, sino simplemente para apartarlo del camino del satélite o nave en peligro. Y no debería ser notícia sorprendente: los basureros de la NASA simlpemente han pensado en usar una suerte de escoba espacial.

Esto no serviría para limpiar nuestro entorno cósmico, pero teniendo en cuenta que la zona por encima de nuestra atmósfera está cada vez más repleta de sofisticados y caros satélites, merece la pena que los científicos proyecten luz :) sobre este problema.

Más info en ABC Science: Lasers to nudge space junk out of harm's way

Xavier

Tu vecino es un cyborg

2011-03-23T15:35:00.000+01:00

Aunque en alguna ocación lo hayas sospechado, no es así. De momento.

Según informa el Centre Suisse d'Electronique et Microtechnique, que lidera el proyecto WiserBAN financiado por la Unión Europea, en un futuro próximo se espera que los ciudadanos europeos puedan ir sustituyendo sus piezas (o parte de ellas) tal como vayan fallando. ¡Ya estoy viendo a Berlusconi frotándose las manos!

El proyecto WiserBAN (wireless Body Area Networks - redes inalámbricas corporales locales) tiene el objetivo de desarrollar innovadores microsistemas ultraminiaturizados de RF para fabricar dispositivos portátiles y/o implantables de aplicación médica, biomédica, de wellness y lifestyle (si alguien puede traducir convenientemente eso de wellness y lifestyle, que me avise). Concretamente, se focaliza sobre dispositivos de audición, implantes cardíacos, bombas de insulina e implantes cocleares.

Todas estas aplicaciones, en que para el bienestar del usuario es vital la discreción y la miniaturización, ahora se ven muy limitadas debido al excesivo tamaño y consumo de las actuales soluciones inalámbricas. El plan de investigación implementa la miniaturización extrema de dispositivos BAN, y se enfocará hacia emisores SoC (System on Chip) de consumo ultra bajo, MEMS de RF y de baja frecuencia y componentes miniatura, antenas reconfigurables miniatura, SiP (System in Package) miniaturizados y de bajo coste, procesamiento de señal de sensor y protocolos flexibles de comunicación. ¡Ahí es nada!

En fin, que si dentro de unos años le das un beso a tu novio/a y notas un regusto extraño, como de aceite lubricante, no habrá duda: ¡tu amante es europeo/a!

Visita el CSEM en www.csem.ch

Xavier

Olvídate de la Luna. La noticia es Mercurio

2011-03-21T15:45:00.000+01:00

Durante el fin de semana, los meteorólogos de la tele y los periodistas se volcaron en anunciar la Luna llena más grande en bastantes años (bueno, un 14% de extra, inapreciable a simple vista para los no iniciados). Indudablemente una buena excusa para salir con el/la novio/a de noche y hacer prácticas... de astronomía.

Pero la noticia estaba un poco más lejos. Y es importante. Por primera vez, una nave espacial entra en órbita alrededor del planeta más interno del Sistema Solar. El esquivo Mercurio dejará de tener secretos.

La nave MESSENGER de la NASA, lanzada hace más de seis años y medio, y que ha realizado diversos pasos cerca del planeta, mantuvo su motor en marcha durante 15 minutos para frenarse lo suficiente y entrar en órbita a las 9 p.m. EDT del día 17 de marzo, tras un paciente viaje de 4.900 millones de km (quizá en lugar de MESSENGER debieron bautizarla Job)

Las próximas semanas los ingenieros se dedicarán a asegurar el funcionamiento de los sistemas de a bordo, teniendo en cuenta las condiciones especialmente duras del entorno térmico mercuriano. Se espera que esta fase termine el 4 de abril.

A pesar de su relativa cercanía a la Tierra, Mercurio es un gran desconocido, pero desde ahora contamos con un observatorio perfectamente colocado para desvelar sus misterios.

Permanezcan atentos a este blog (y no tanto a la tele)

Web de la misión MESSENGER

Xavier

Una excursión a la atmósfera superior sin subirse a un avión

2011-03-17T15:03:00.000+01:00

Imagen ideal de Chipir

Aunque parezca el lema de una oferta de televisores, se trata de un proyecto que pronto se hará realidad... ¡al menos para unos cuantos chips electrónicos!

Uno de los problemas que sufren los vuelos espaciales, ya sean tripulados o no, es el impacto de los rayos cósmicos. Esta radiación cósmica, constituida por partículas subatómicas extremadamente energéticas, puede provocar fallos en los sistemas electrónicos, particularmente en vehículos espaciales, pero también aéreos e incluso terrestres.

Efectivamente, la interacción de los rayos cósmicos de alta energía con la atmósfera desencadena lluvias de radiación electromagnética y partículas. Estos chaparrones incluyen neutrones de alta energía: en un vuelo comercial normal, moviéndose a 30.000 - 35.000 piés, la radiación cósmica se debe principalmente a los neutrones. Estas lluvias de neutrones son lo bastante intensas para afectar la electrónica de a bordo en los llamados efectos de eventos puntuales ['single event effects' (SEE)]. Pero últimamente, como las dimensiones de los componentes de los chips electrónicos se han reducido por debajo de los 100nm, los ensayos de neutrones para evitar SEE están desplazándose del tradicional sector aerospacial hacia otras áreas, como transporte, telecomunicaciones, medicina y sistemas computacionales (sí, correcto: ¡a veces se te cuelga el ordenador por culpa de un neutrón!).

Los problemas debidos a SEE pueden ir desde el borrado de la memoria de un dispositivo hasta la completa destrucción de su electrónica. Recordemos el curioso caso de mayo de 2003 en Bélgica, cuando un neutrón impactó en una máquina de voto electrónico, sumando 4.096 votos (2 elevado a la 12) a una de las candidaturas (por lo visto, es mucho mejor que te vote un neutrón que una persona).

Por tanto, para mejorar la seguridad de la información (y de las personas...) resulta esencial garantizar la protección de los componentes microelectrónicos frente a la radiación cósmica. Para realizar los correspondientes ensayos antes de fabricación, el proyecto Chipir del consorcio británico ISIS empleará un intenso chorro de neutrones de alta energía. Este chorro neutrónico simulará, en una hora, la radiación cósmica que afectaría a los microchips en un vuelo de 100 años por las capas altas atmosféricas. Estas simulaciones permitirán a los fabricantes construir sistemas electrónicos más fiables, lo que a su vez hará más seguros a coches, aviones, naves espaciales… y ordenadores.

¿Quién es el último para tomar una ducha de neutrones?

Más info en http://www.isis.stfc.ac.uk/instruments/Chipir/
(la imagen procede de esta web)

Xavier

La bombilla LED, más cerca

2011-03-16T15:26:00.000+01:00

Ese Edén electroluminiscente, en el que todos podremos acceder a bombillas de semiconductor, de bajo consumo y de bajo coste, está cada vez más cerca (y no solo para los creyentes en el dios de la tecnología punta).

Según informa en un comunicado de prensa, la empresa Bridgelux ha desarrollado una tecnología que permite el crecimiento epitaxial de semiconductor GaN sobre una oblea-base normal de silicio. Aunque a muchos esta frase os pueda parecer un arcano insondable, para los iniciados suena a música celestial.
En efecto, hasta ahora la tecnología empleada para fabricar LEDs emplea obleas-base de zafiro o de carburo de silicio, compuestos caros y que habitualmente se ofrecen en obleas de pequeño tamaño. Para reducir costes, siempre se tiende a emplear obleas grandes, típicamente de 8 pulgadas, pero obtenerlas de esta talla en estos materiales resulta muy caro y complicado. La nueva tecnología de Bridgelux, al formar los diodos LED directamente sobre una arcáica oblea de silicio (la de los transistores de toda la vida) permitirá, según la empresa, reducir los costes en un 75% (¡!), y sin perder mucha luminosidad. En las pruebas se ha obtenido un rendimiento de 135 lumens por watio usando un solo LED de 1,5mm trabajando a 350mA. Estos resultados son comparables con las bombillas a LED de zafiro disponibles hace 12-24 meses.
La espectacular reducción de costes, aparte de por el uso de compuestos más baratos, se debe a que la optimización del proceso de crecimiento epitaxial sobre obleas normales de silicio de 8 pulgadas hará compatible la manufactura de estos LEDs con las actuales líneas automatizadas de producción de semiconductores de silicio, simplificando extraordinariamente los procesos de fabricación.
Bridgelux espera que sus productos de GaN sobre base de silicio estén disponibles comercialmente en el curso de los próximos dos-tres años.

Así que, nunca mejor dicho, parece que tenemos un futuro brillante.

Más info en la web de Bridgelux.

Xavier

Star Size Comparison HD AudioV2

2011-02-22T09:17:00.000+01:00

No es un planeta… es una "bola"

2011-02-17T17:04:00.000+01:00

Parece que por internet empieza a circular una de esas "noticias virales" que de vez en cuando afectan al ámbito de la astronomía (recordemos lo de Marte del tamaño de la Luna, como ejemplo reticente a desvanecerse). Ahora se trata de la existencia de un nuevo planeta en nuestro Sistema Solar: Tiké (la personificación del Destino en la mitologóa griega). Se trataría de un planeta gaseoso gigante, del tipo de Júpiter o Saturno, pero aún mayor y lejanísimo, situado en la Nube de Oort (el hogar de los cometas, en los confines de nuestro sistema planetario). Eso explicaría por qué aún no se había descubierto.

Bueno, pues de momento, nada. Según opinión del afamado descubridor de planetas Mike Brown (a su agudo ojo se debe la cosecha de planetas enanos: Eris, Haumea y Makemake), puede existir un planeta gigante a 500 veces la distancia de Neptuno: "Mucha gente ha especulado acerca de esa posibilidad durante bastante tiempo. Es una idea intrigante porque, bueno, sería divertido, por decirlo suavemente".

Preguntado si, aparte de la diversión, él crée que hay probabilidad de la existencia de tan discreto planeta, Brown comenta que "si tuviese que apostar en uno u otro sentido, diría que no. Los datos (manejados por John Matese y Daniel Whitmire) no me convencen, y no hay ninguna otra pista que apunte en la misma dirección. Así que soy bastante escéptico".

Si se desea una confirmación fehaciente, habrá que esperar varios años, a que los investigadores de la misión WISE acaben de estudiar los datos recopilados en aquella lejana periferia de nuestro Sistema Solar. Pero, de momento, seguimos siendo 8.

Más info en http://www.universetoday.com/83363/about-that-giant-planet-possibly-hiding-in-the-outer-solar-system/

Xavier

Vive la "Mentos Experience"

2011-02-10T10:24:00.000+01:00

¿Recuerdas las duchas de refresco de cola que se organizan con Mentos? Pues ya podemos reproducirlas con el kit que ofrece la empresa EepyBird.

En efecto, los perturbados "científicos" de EepyBird han creado réplicas artesanales de las boquillas de PVC que usan en sus pringosos espectáculos. Cada kit contiene varias boquillas, recortadas de forma que generen los más altos y espectaculares géiseres de refresco. También incluye un paquete de Mentos para que empieces de inmediato (la Diet Coke y la ropa impermeable no van incluidos).

De momento, el kit solo está disponible en Estados Unidos: en este link.

Pero con mentos y refresco de marca blanca, también funciona... ¡lo digo por experiencia!
Feliz ducha

Xavier

La película de las STEREO

2011-02-09T16:00:00.000+01:00

No, no es un filme para ver en 3 dimensiones. Se trata de que, si habéis oido hablar de los nuevos satélites STEREO de la NASA, que permiten obtener (por vez primera) una imagen completa del Sol, en este enlace de youtube nos explican de qué va la cosa.

De nada…

Xavier

Adios, filamento. Hola, LEDs

2011-02-07T15:41:00.001+01:00

¿Te han convencido para que pases de la bombilla de filamento a la de bajo consumo? ¡Al loro! ¡Eso solo es conveniente en algunos casos!

Es verdad que las bombillas de bajo consumo… pues eso, que consumen menos dando la misma cantidad de luz. Y también es cierto que duran más. Pero tened presente que una bombilla de bajo consumo no es otra cosa que un tubo fluorescente en miniatura.

Vale. Pues recordemos las ventajas de los tubos fluorescentes (menor consumo, larga vida activa, buena cantidad de luz) pero también sus inconvenientes (rápido deterioro en caso de encencidos y apagados frecuentes, son muy contaminantes si no se reciclan convenientemente). De modo que si pones bombillas de bajo consumo, por ejemplo en el pasillo (donde enciendes y apagas la luz a cada momento), pronto te acordarás de la progenitora de quienes te aconsejaron el cambio.

En efecto, amigos: no os dejéis deslumbrar (nunca mejor dicho) por las novedades. Poned bombillas de bajo consumo exclusivamente en puntos donde la luz esté encendida mucho rato. Para sustituir el resto de bombillas de incandescencia y/o halógenas de la casa, hay que esperar un poco más.

Hay que esperar a las bombillas de tecnología LED. Los diodos emisores de luz (Light Emitting Diode) son esas mini-bombillitas, normalmente rojas, indicadoras que un electrodoméstico está en marcha. Su uso se ha generalizado mucho en electrónica gracias a su bajísimo consumo y larga duración, pero su rendimiento luminoso es bajo.

O lo era hasta hace poco. Los primeros LEDs rojos eran de un compuesto semiconductor denominado arseniuro de galio. Para mejorar prestaciones y diversificar colores, las aleaciones se han sofisticado cada vez más, y ahora tenemos LEDs de todos los colores. El siguiente paso serán las bombillas a LED.

Efectivamente. Seguro que ya habéis visto bombillas de rosca normal con un montón de LEDs dentro. Pero desgraciadamente son caras y su calidad de luz deficiente. Actualmente, fabricantes como Cree, Lighting Science Group y Philips ya han anunciado pruebas finales con el objetivo de comercializar, en breve, bombillas a LED capaces de sustituir el flujo luminoso de una bombilla incandescente de 60W… ¡consumiendo 10W! Y encima nos prometen que su coste será muy ajustado. Por fin una bombilla LED que cumple los requerimientos Energy Star (lo más parecido a un estándar en la industria de la iluminación).

Bueno, ya veis que el consejo está bien claro (por lo menos, iluminado a 60W): conservad vuestras bombillas de tungsteno hasta que el LED diga… ¡hágase la luz!

Xavier

El cielo del mes - Febrero

2011-02-01T12:45:00.000+01:00

Febrero es un buen mes para los adictos a los objetos de cielo profundo. Los cúmulos de Orión, del Canis Major y de Carina son accesibles con prismáticos o telescopios pequeños. Si tienes poco tiempo, al menos échale una mirada al magnífico cúmulo abierto M35.

Planetas
Venus presenta su máximo brillo y mejor vista por la mañana, con el Sol alumbrando bajo el horizonte. El hermoso planeta se mueve a través de los ricos campos de estrellas de Sagitario, acercándose a muchas nebulosas y cúmulos estelares justo antes del amanecer. Y el 9 de febrero, el planeta pasará a 0,4º al sur del gran asteroide Vesta, de magnitud 8. Con prismáticos o un telescopio podrás "cazar" al asteroide, aunque puede ser difícil de identificar en un campo estelar tan rico.
Júpiter sigue visible por la tarde, al sudoeste. Se va alejando de la Tierra, debilitando su brillo y "acercándose" al Sol. Es el último mes que tenemos para darle un buen vistazo.
Saturno se alza más pronto cada noche, preparando el magnifico espectáculo que nos ofrecerá los próximos meses. Ahora, el mejor momento para verlo es después de medianoche o justo antes del amanecer en Virgo. El frío no nos ayuda mucho, pero vale la pena intentar una observación y ver si pillamos la masiva tormenta blanca que mancha la zona norte del planeta. Aquí está el link para sus horas de tránsito.
Marte y Neptuno se pierden en la luminosidad solar. Mercurio es visible a principio de mes bajo el creciente lunar antes del amanecer. Usa prismáticos.

Fases Lunares
Luna Nueva: dia 3_02:31 Universal Time (UT)
Cuarto Creciente: día 11_07:18 Universal Time (UT)
Luna Llena: día 18_08:36 Universal Time (UT)
Cuarto Menguante: día 24_23:26 Universal Time (UT)
Conversor de UT a hora local: http://www.greenwichmeantime.com/

Xavier

AL FINAL, EL GRAFENO NO ES TAN COOL

2011-01-31T16:39:00.000+01:00

Aunque desde hace tiempo parecía ser el material del futuro, puede que el grafeno no vaya a resultar tan estratégico como nos habían vendido. Según un artículo aparecido en la revista Natura Nanotechnology del 30 de enero, la molibdenita resulta mejor como alternativa al silicio.

Una investigación realizada por el LANES (Laboratory of Nanoscale Electronics and Structures) ha revelado que la molibdenita [disulfuro de molibdeno (MoS2)] resulta ser un semiconductor la mar de efectivo. Este mineral, abundante en la naturaleza, ya suele emplearse como aditivo en aleaciones de acero y en lubricantes industriales. Ahora puede dar el salto a la electrónica.

"Es un material bidimensional, muy delgado y fácil de usar en nanotecnología. Tiene un gran potencial en la producción de transistores muy pequeños, diodos emisores de luz (LEDs) y células solares", dice el profesor del EPFL Andras Kis, cuyos colegas del LANES M. Radisavljevic, prof. Radenovic y M. Brivio trabajaron con él en el estudio.

Y compara sus ventajas frente a otros dos materiales: el silicio, actual componente fundamental de los chips empleados en electrónica e informática, y el grafeno. Una de las ventajas de la molibdenita es que es menos voluminosa que el silicio, que es un material tridimensional. "En una lámina de 0,65 nanómetros de espesor de MoS2, los electrones pueden moverse con tanta facilidad como en una de silicio de 2 nm", explica Kis.
"Pero actualmente no es posible fabricar una lámina de silicio tan delgada como una lámina monocapa de MoS2". Otra ventaja de la molibdenita es que puede usarse para hacer transistores que consuman 100.000 veces menos energía en estado suspendido (standby) que los tradicionales transistores de silicio.

Todas estas ventajas pueden convertir a la molibdenita en el semiconductor dominante en la electrónica del futuro, de forma que Silicon Valley se convierta en Molybdenite Valley.

Porque, fíjate qué casualidad, los tres mayores yacimientos de molibdenita del planeta están en Questa (New Mexico, USA), Henderson (Colorado, USA) y Climax (Colorado, USA).

Bueno, usando las palabras del sabio Bernd Schuster ¡no hase falta desir nada más!

Accede al artículo de Nature Nanotechnology en http://dx.doi.org/10.1038/nnano.2010.279
Visita el Laboratory of Nanoscale Electronics and Structures (LANES) en http://lanes.epfl.ch

Xavier

La Lluna en un cove? El Sol en un iPod!!!

2011-01-26T12:27:00.000+01:00

¿Eres un fanático del Sol? ¿Te gustaría estar al tanto, en tiempo real, del estado de nuestra estrella? Pues estás de enhorabuena. Las sondas gemelas STEREO-A y -B de la NASA, que monitorizan el estado del Sol desde dos localizaciones diferentes, envian sus imágenes a la Tierra… ¡y directamente a tu iPhone o iPad! De forma que el Sol que ves girar en tu pantalla ¡es el Sol en tiempo real! Descárgate la aplicación aquí (es gratis, ¡eehh! Aixó és gravíssim!)

Xavier

Como no había TV... ¡monedas!

2011-01-19T14:35:00.002+01:00

Es sabido que, en tiempos en que aún no existía la tele, el medio que empleaban los gobernantes para darse a conocer al pueblo, e incluso registrar hechos notables, eran las monedas.

¿Puede una moneda helenística de 2600 años de antigüedad indicarnos un evento astronómico? Bueno, pues eso es lo que cree Robert Weir, profesor de arqueología y lenguas clásicas de la University of Windsor, en Canadá, y apasionado astrónomo amateur.

El profesor Weir, buen especialista en numismática antigua, encontró extraña la iconografía empleada en una acuñación de Antíoco VIII, fechada alrededor del año 120 aC. La moneda presenta en una cara el rostro del rey seleúcida, pero en el reverso aparece Zeus, erguido bajo un creciente lunar y, sobre su diestra extendida, aparece flotando lo que parece una estrella muy brillante.

Lo interesante es que esta iconografía de Zeus no se había empleado antes, pero jamás volvió a usarse después. Eso hizo que Weir se interesará por la cuestión e intentara relacionarla con un suceso astronómico que invloucrase a la Luna y a otro objeto celeste muy brillante, y que pudiese tener por testigo al rey del Imperio Seleúcida.

Y descubrió que el 17 de enero de 121 aC, los residentes de la capital, Antioquía, en su paseo nocturno, pudieron ver al planeta Júpiter "tragado" por la Luna, un fenómeno que los astrónomos actuales llaman ocultación. Este fenómeno, puramente astronómico, se vería reforzado por las creencias astrológicas del momento: en esa fecha, Júpiter (Zeus para los griegos, dios máximo y por tanto relacionado con los reyes) estaba en la constelación de Cáncer, signo regente de la región siria.

Siguiendo ese hilo, el profesor ha descubierto que en la misma época hubo otras ocultaciones importantes. Otra de Júpiter ese mismo año, y apenas una semana después de la primera, hubo una ocultación de Venus, cosa que también constituía un signo positivo. Así que con toda probabilidad los astrólogos pronosticarían buenos augurios para el el monarca.

Como consecuencia, Antíoco VIII, gobernante junto a su madre de un reino inestable, pudo haber imaginado que finalmente los cielos se aliaban con él. Lo cual sin duda merecería darse a conocer a través del medio de difusión más importante de la época: las monedas.

Pero, desafortunadamente para Antíoco, su imperio se sumergió en una época conflictiva, con uno de sus hermanos, Antíoco IX, disputándole el derecho al trono. Finalmente ambos resolvieron dividir lo que quedaba del reino seleúcida.

Así que la buena suerte cósmica del rey parece que no duró demasiado. Weir explica que 'pocos años después de que asesinara a su madre hubo todo tipo de malhadados eclipses de Marte y Saturno'. Incluso peor, poco antes de que la moneda dejase de acuñarse, alrededor de 114 aC, 'ocurrió algo en el cielo que solo acontece una vez cada 2.000 años', cuenta. "La Luna eclipsó a Marte y a Saturno al mismo tiempo. Un acontecimiento que estaba entre los peores augurios que uno podía contemplar".

Por suerte, los humanos ya no nos regimos por esas fantasías astrológicas, ¿no?

¿¿NO??

El estudio del profesor Robert Weir fue presentado en la reciente reunión anual del Archaeological Institute of America. (ANI).

Fuente: http://www.unreportedheritagenews.com/2011/01/2100-year-old-greek-coin-may-have.html

Xavier

Células solares de material no tóxico

2011-01-18T19:22:00.000+01:00

Bueno, no es que vayamos por ahí lamiendo células fotovoltáicas (aunque hay aficiones muy extrañas), pero siempre tranquiliza saber que, seguramente, la proxima generación de células solares ya no será tóxica.

Según informa Oxford Photovoltaics, empresa surgida de la universidad de esa misma ciudad británica, la firma ha desarrollado una nueva tecnología de células solares que se fabrica con materiales baratos, abundantes, no tóxicos y no corrosivos, y puede manufacturarse a cualquier escala.

Las nuevas células solares se imprimen sobre vidrio u otras superficies, están disponibles en un amplio rango de colores y pueden ser ideales en edificios nuevos donde se incorporarían las fotocélulas en acristalamientos y paredes.

Oxford PV emplea tecnología de capa fina, lo cual no es ciertamente una novedad en células fotovoltáicas. El avance reside en que no usan electrolito líquido (que implica la necesidad de sellado del contenedor) sino un semiconductor orgánico sólido, lo que permite la impresión de módulos solares completos sobre vidrio u otras superficies.

Esta tecnología, que permite trabajar sobre grandes superficies sin tener que preocuparse sobre sellados extensos ni encapsulados, puede representar un punto de inflexión en cuanto a la implementación masiva de la energía solar fotovoltáica. Según Oxford PV, los costes de fabricación de su producto serán alrededor de un 50% inferiores a los de la tecnología actual de capa fina más barata, y esperan que este nuevo dispositivo logre finalmente competir en costos con la electricidad no subvencionada generada con combustibles fósiles. También puede revolucionar la incorporación de materiales fotovoltáicos en ventanas, paredes y otras zonas de los edificios.

De lo que no hablan en Oxford es de su rendimiento. El de las células fotovoltáicas comerciales actuales está sobre el 15-20%, lo que dificulta mucho la amortización de la inversión inicial. Desarrollar células seguras y baratas es un paso adelante evidente, pero mejorar significativamente su rendimiento ya sería decisivo: queremos células solares que den electricidad limpia, y no para ponerlas en la ensalada…

Visita Oxford Photovoltaics en www.oxfordpv.com

Xavier

¿A quién le gustan los prismáticos grandes?

2010-12-30T18:29:00.000+01:00

Seguro que todos conocemos a alguien que suele presumir de unos prismáticos estupendos. ¡Y suelen ser grandotes!. Bueno, pues nuestro conocido/a se quedará con lo sojos desorbitados ante estos “prismáticos” sobredimensionados.

Tras ocho años y medio de construcción, el Large Binocular Telescope (LBT) de Arizona está listo para operar. El nuevo telescopio debe su nombre a los espejos gemelos de 8,4 metros que monta. Y aunque el resultado es impresionante por sí mismo, lo novedoso de su diseño reside en la capacidad de usarlos en tandem, incrementando espectacularmente la resolución.

Sin embargo, eso no dejaría de ser más de lo mismo: un espejo muy grande. La potencia del montaje se apoya en el uso del LBTI, el Large Binocular Telescope Interferometer. Con la interferometría, los astrónomos pueden procesar con gran precisión la luz captada por cada telescopio. Con esta capacidad de resolución, se espera identificar exoplanetas de talla joviana en estrellas cercanas.

Y es una apuesta de futuro. El próximo año se quiere actualizar el equipo al sistema de óptica adaptativa, el ingenioso sistema de mejora de imágenes que, combinando adecuadamente las procedentes de varios telescopios, permite obtener tomas de calidad semejante a las del telescopio espacial Hubble.

Bueno, ¡unos prismáticos como para llevarse al teatro!

Nos seguimos leyendo en 2011. Bon any nou a tothom des de Barcelona

Xavier

EL CIELO DEL MES - DICIEMBRE

2010-12-13T08:55:00.000+01:00

Este mes tenemos algún fenómeno interesante...

Las Gemínidas
Suelen constituir una de las mejores “lluvias de estrellas” del año… estable, fiable y que mejora respecto a décadas anteriores. El radiante de la lluvia está en Géminis, cerca de las brillantes Castor y Pólux. La mayoría de meteoros parecerán dibujar su traza desde el radiante, pero pueden aparecer en cualquier punto del cielo.
El pico de intensidad de las Gemínidas se espera para la noche del 14. El mejor momento suele ser tras la medianoche. Procurad no mirar directamente a la Luna, que en cuarto creciente ya deslumbra bastante.
Como en todas las lluvias de meteoros, tendremos que situarnos a cielo abierto, bien abrigados y cómodamente instalados de forma que podamos mirar al cielo de manera prolongada. No se precisan ayudas ópticas.
El origen de las Gemínidas es el misterioso objeto 3200 Faetón, que probablemente sea un cometa extinguido.

Planetas
Venus es una sorprendente mancha brillante en el cielo matutino, hacia el sudeste. Alcanza un espectacular brillo de magnitud -4,9 a principios de mes. Hay quien afirma que su brillo es suficiente para proyectar sombra durante noches sin Luna. No lo he comprobado, pero desde luego brilla lo suficiente como para seguirlo incluso de día.
Aunque superado por Venus, Júpiter sigue dominando el cielo nocturno con su brillo. Presenta un detalle excelente incluso con un telescopio pequeño, y siempre merece una visita cuidadosa. No olvides intentar observar la Gran Mancha Roja.

Fases Lunares
Cuarto Creciente: Día 13 13:59 (UT)
Luna Llena: Día 21 08:13 (UT)
Cuarto Menguante: Día 28 04:18 (UT)

¿Navaja suiza? ¡¡Romana!!

2010-11-20T10:18:00.001+01:00

Una navaja multiusos de 1.800 años de edad

Desde los tiempos de Monty Python (La vida de Brian, 1979) nos hemos estado preguntando qué hicieron los romanos por nosotros. Puede que tipos resentidos y desagradecidos renieguen de las carreteras, los puentes, los acueductos, los baños, la calefacción central, el vidrio, los molinos industriales, la literatura, el teatro, la gastronomía, el alcantarillado, el código de justicia, el idioma, el vino, el aceite y tantas otras cosas que los laboriosos latinos popularizaron en nuestra tierra. Sin embargo, ni el más adusto crítico de la latinidad podrá renunciar a uno de los más perdurables logros del ingenio romano: ¡la navaja multiusos!.

En algún momento entre los años 201 y 300, un espabilado romano (probablemente de la familia de los MacGyverus) inventó la navaja multiusos. Y no precisamente algo remotamente parecido a las nuestras, sino que la navaja de MacGyverus resulta inquietántemente parecida a las actuales navajas del ejército suizo, y podéis admirarla en la colección del Fitzwilliam Museum en Cambridge, Inglaterra.

La versión romana de la navaja suiza también dispone de un montón de accesorios desplegables, apilados en su interior: un cuchillo, una púa, una ganzúa, un tenedor y una espátula. Pero encima, y al contrario que su equivalente moderno, la Navaja del Ejército Romano lleva una útil cuchara en un extremo, así que es probable que el artefacto de hierro y plata, desenterrado en algún país mediterráneo, fuese empleado para comer.

Son cosas de los romanos que no dejan de asombrar. Vale, nos invadieron y ocuparon, pero trajeron con ellos la forma de vida moderna, que echaríamos bastante de menos si nos faltase. Cuando la romanidad desapareció, volvimos al oscurantismo, la barbarie y la xenofobia. Y en parte seguimos igual.

Bueno, por lo menos tenemos alcantarillas y navajas plegables...

Podéis ver fotos en:
http://www.fitzmuseum.cam.ac.uk/opac/search/cataloguedetail.html?_function_=xslt&_limit_=10&priref=70534

Xavier

¿La Wii? ¡Cosa de neandertales!

2010-11-14T01:24:00.000+01:00

A los ávidos consumidores de tecnología punta ya les pueden empezar a sudar las manos: lo que parecía ser “lo más” en el mundo del videojuego, la Wii, pronto parecerá más primitivo que un garrote de madera de balsa.

En efecto, amigos: el mercado de los videojuegos se ha convertido en una industria de tal potencia económica que las empresas de alta tecnología implementan en ella sus logros más espectaculares. Veamos dos ejemplos.

Waterloo Labs, un equipo de ingenieros de National Instruments (NI), ha combinado su software con los conversores de datos aislados eléctricamente de Analog Devices (ADI), consiguiendo la aparición de los diseños de prueba de EyeMario. Con este juego, los videojugadores podrán usar sus ojos para controlar las consolas Nintendo. La idea es que, además de jugar, EyeMario pueda adaptarse para el tratamiento de la ambliopía (“ojo gandul”) o como interface para personas que hayan perdido el uso de las manos.

La técnica funciona aprovechando que el globo ocular está polarizado como una pila, con el terminal negativo en el fondo del ojo, donde está el nervio óptico. Situando electrodos adhesivos alrededor del ojo, se vigila esta polaridad eléctrica mientras gira siguiendo los movimientos del ojo, de manera que pueden identificarse los objetos de la pantalla hacia los que se está dirigiendo la mirada. Los probadores de Waterloo Labs han podido controlar la dirección y las acciones de SuperMario en la pantalla de los juegos de Nintendo prescindiendo completamente de las manos.

Para monitorizar de forma segura la delicada polaridad del dipolo ocular—sin arriesgar la integridad del usuario— NI (Austin, Texas) tuvo que usar la tecnología de alto aislamiento iCoupler de ADI, que convierte la señal analógica de entrada en una cadena digital de datos de 1 bit. Incluso un cortocircuito en la placa impresa no afectaría al usuario, porque el iCoupler usa transformadores on-chip que aislan las entradas del sensor.

El prototipo de EyeMario usa el amplificador de instrumentación de precisión AD8221 para llevar la señal desde el ojo del usuario hasta el conversor analógico-digital AD7401, situado en una placa auxiliar. El software de NI en valora entonces la orientación del ojo, tal como se mueve, y traduce esa información en señales reconocibles por la consola Nintendo y... ¡voilà!

¿Impresionados? Pues eso no es nada. Echemos un ojo a lo que hace la competencia.

Emotiv, una empresa especializada en control electrónico desde el cerebro, está usando transductores de 2,4 GHz de Nordic Semiconductor en su plataforma EPOC Neuroheadset, con la cual Emotiv desea entrar en la industria de los videojuegos de gran consumo.

El casco EPOC es, esencialmente, un dispositivo de adquisición de ondas cerebrales (EEG) en tiempo real, optimizado para uso en el hogar y que emplea 14 sensores no invasivos para medir las señales de las ondas cerebrales producidas cuando el usuario simplemente 'piensa' en alguna de las 13 acciones aplicables al juego: izquierda/derecha, arriba/abajo, levantar/soltar, girar en seis orientaciones y desvanecerse (esto significa, por ejemplo, que si el usuario piensa 'empujar', un objeto del juego se alejará de él, y si piensa 'tirar', se le acercará).

Pero el casco – que incorpora además un giroscopio para detectar movimiento – es más que un simple joystick gobernado con el cerebro: también puede detetar expresiones faciales e incluso estados emocionales (ira, calma, tensión, frustración, animación...) de forma que puede “saber” las sensaciones y las respuestas del jugador. Eso implica que los personajes o los juegos en pantalla pueden diseñarse para que respondan “empáticamente”.

En funcionamiento, el casco EPOC no requiere de entrenamiento ni de otro equipamiento (como sería el uso de un gel conductor) para usarse, sino una sencilla guía de funcionamiento que se muestra en pantalla (y que puede diseñarse como parte del juego) para asegurar que los 14 sensores (situados en elementos autoajustables) estén correctamente posicionados y hagan contacto eléctrico adecuado con la cabeza del usuario. El casco EPOC funciona también a través del cabello humano.

Cada sensor del EPOC toma 128 muestras de 16 bits, por segundo, de las fluctuaciones eléctricas resultantes de la actividad química de miles de millones de neuronas activas en el cerebro, medidas en micro-voltios. Los datos se transmiten entonces, usando un transmisor de 2,4GHz de Nordic, a un receptor gemelo situado en una pastilla USB wireless conectada en el puerto USB de un ordenador. Las características operacionales de ultra baja potencia de los transmisores de Nordic permiten que la batería recargable de polímero de litio del EPOC funcione durante 14 horas de forma continua entre cargas (suficiente para satisfacer incluso a los videojugadores más acérrimos).

Con este nuevo interface, los jugadores podrán interactuar con sus contendientes del mundo virtual simplemente pensándolo, relacionándose con ellos de formas completamente nuevas, que incluirán precisas respuestas emocionales procedentes de personajes virtuales.

"Pero incluso esto puede ser simplemente la punta del iceberg", añade Tan Le, co-fundador y presidente de Emotiv. "Creo que nuestra tecnología de control desde el cerebro ha iniciado un camino en el que un día, los jugadores no necesitarán un dispositivo de entrada, como un joystick o un gamepad para jugar, sino que interactuarán directamente con el mundo virtual del juego usando simplemente el pensamiento. Y aunque el objetivo inicial de nuestro producto es la industria del videojuego de consumo, el potencial de transformar el modo de interactuar con todas las máquinas en un futuro, es inmenso".

¿A que mola?

Xavier

¡No te compres un eBook! (aún)

2010-11-11T15:34:00.000+01:00

¿Sigues resistiéndote a los embriagadores cantos de sirena de los preciosos eBooks?
¡Pues tienes premio! La empresa E-Ink Corp. acaba de presentar los prototipos de sus esperados displays tipo ePaper… ¡a color!. El Trition Imaging Film podrá ser utilizado por fabricantes de eBooks, eReaders y de otras aplicaciones que usan ePaper, como en señalización en color.

Igual que el ePaper monocromo, el nuevo Trition usa luz reflejada para permitir una lectura fácil en las mismas condiciones en que lo sería un papel normal, por ejemplo, bajo luz solar. El nuevo display sigue la tradición de consumos ultra-reducidos, gastando energía únicamente cuando se pasa página.

El Trition consigue la aparición de color añadiendo sub-pixels que cuentan con filtros de color sobre ellos, proporcionando 16 niveles por sub-pixel que, juntos, permiten ofrecer miles de colores. E-Ink afirma que la respuesta del nuevo display es un 20% más rápida que la de su anterior lámina monocromática, lo que le permitirá mostrar animaciones sencillas, aunque no video.

De modo que vale la pena resistirse un poco más a las tentadoras musas de los avances tecnológicos y caer en brazos del eBook cuando se convierta en un dispositivo prácticamente multimédia… ¡que todo llegará!

Más info en: www.electronics-eetimes.com/en/e-ink-unveils-color-epaper.html?cmp_id=7&news_id=222904557&vID=475#

Xavier

El cielo del mes - Noviembre

2010-11-02T15:51:00.000+01:00

Tras un octubre bastante pobre en estrellas vistosas (aunque salvado por un Júpiter impresionante, y la "caza" del cometa Hartley), los observadores del hemisferio norte celebramos la aparición del gigante Orión a un horario bastante asequible, pues se alza antes de medianoche.

Y además en noviembre hay dos lluvias de estrellas. A los observadores para quienes el frío no constituya un problema, recordarles que este mes tenemos las Táuridas a mediados de mes. Aunque no suele ser una lluvia torrencial, con apenas 5 o 6 meteoros a la hora, si que son muy brillantes y espectaculares. Si por casualidad este mes observas un brillante meteoro, intenta trazar su origen y seguramente verás que procede de la zona dominada por las Pléyades y las Híades, o sea, de los dominios de Tauro.
La otra lluvia del mes, las Leónidas, culmina el 17 de noviembre. Se trata de una lluvia muy breve, conocida por generar repentinas "tormentas" meteóricas. Sin embargo, últimamente han resultado bastante pobres. Se apreciarán unos 25-50 meteoros por hora, bastante discretos.

Los planetas
Mercurio queda muy bajo en el sudoeste, apenas a 5-6 grados por encima del horizonte tras el ocaso. Es bastante brillante, pero difícil de cazar sin prismáticos.

Venus se pierde sumergido en la luz solar, pero a partir de mediados de mes irá elevándose desde el resplandor del Sol. A fines de mes, nuestro planeta hermano quedará mucho más alto, a unos 15 grados sobre el horizonte al amanecer, brillando con magnificencia. Venus quedará cerca de la brillante estrella blanca Spica, de Saturno y del creciente lunar justo antes del amanecer del 30 de noviembre, formando una fotogénica postal astronómica.

Júpiter sigue sin necesitar mucho esfuerzo observacional. Es el objeto más brillante del cielo tras el Sol y la Luna (Venus sale por la mañana). El gran planeta bordea Piscis y Acuario, y a finales de mes ya reducirá apreciablemente su tamaño. Pero sigue ofreciendo mucho detalle con telescopios pequeños.

Urano queda a unos 3,5 grados al nordeste de Júpiter. Con magnitud 6, es visible con prismáticos, aunque siga pareciendo una estrella. Un telescopio pequeño, con unos x100, revelará el disco planetario.

Neptuno estará a unos 30 grados al oeste de Urano, en Capricornio. Con magnitud 8, sigue siendo visible, aunque difícil resolver su disco.

La Luna
Luna nueva: día 6 a las 04:52 UT
Cuarto creciente: día 13 a las 16:39 UT
Luna llena: día 21 a las 17:27 UT
Cuarto menguante: día 28 a las 20:36 UT
Puedes convertir el UT a tu hora local en http://www.greenwichmeantime.com/

Saludos y cielos despejados

Xavier

LAS NAVES ZOMBIS

2010-10-28T15:58:00.000+02:00

Aprovechando la cercanía del 1 de noviembre, comentaré el caso de las "Naves Zombis".

Si, no solo hay humanos "muertos vivientes" (ved las listas de cualquier partido político), sino que la NASA ha conseguido devolver a la vida a dos de sus naves que estaban a punto de ofrecer su último saludo en el escenario.

En 2007 la agencia espacial estadounidense lanzó una flota de cinco satélites gemelos, que constituían la misión THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) y los alojó en órbitas terrestres. Su misión era estudiar la física de las tormentas geomagnéticas (los intensos e intrigantes eventos magnéticos que se desencadenan de vez en cuando en el campo magnético terrestre).

La misión ha resultado un éxito, pero los satélites a los que tocaron en suerte las órbitas más exteriores pasaban de vez en cuando por la sombra proyectada por la Tierra. Como las sondas van alimentadas con batería solares, eso era un inconveniente grave. Aunque estaban diseñadas con autonomía suficiente para superar hasta 3 horas sin luz, en 2009 las pobres ya pasaban hasta 8 horas diarias en la oscuridad (observad que seguían funcionando, lo que prueba la generosidad con que los ingenieros solemos calcular los márgenes de seguridad).

Ante la evidencia que esas dos naves (denominadas P1 y P2) iban a congelarse sin remedio, su equipo de apoyo en tierra decidió salvarlas, dándoles una nueva tarea: ¡se irían a explorar a la Luna!

Intentando que P1 y P2 diesen un pequeño paso para un robot, pero un gran salto para la roboticidad, los ingenieros aprovecharon el remanente de combustible para, a finales de 2009, impulsar las dos sondas hacia Selene. En su nueva misión, las naves han pasado a denominarse ARTEMIS, que además de ser una diosa griega asociada con la Luna, es el acrónimo de "Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon's Interaction with the Sun".

Y ya han llegado. El 25 de agosto, ARTEMIS-P1 arribó al punto de Lagrange L2, en la cara oculta de la Luna. Siguiéndola de cerca, ARTEMIS-P2 se colocó en el punto de Lagrange opuesto, L1, el pasado 22 de octubre (los puntos de Lagrange son localizaciones donde la gravedad, en este caso de la Tierra y de la Luna, se equilibra, generándose una suerte de parking gravitacional para naves espaciales).

Desde ahí, fuera de la magnetosfera terrestre, las ARTEMIS estudiarán el viento solar sin perturbaciones de nuestro campo magnético. Otro gran objetivo de la misión es la magnetocola terrestre. ¿Habéis visto las mangas de viento de una autopista ventosa?, pues el campo magnético de la Tierra queda estirado de manera similar por la acción del viento solar, formándose una cola que se prolonga más allá de la órbita de la Luna. Una vez al mes, hacia Luna llena, las sondas ARTEMIS seguirán a la Luna mientras cruza nuestra magnetocola, y realizarán observaciones in situ. Finalmente, se estudiará la forma en que el viento solar afecta a un mundo sin protección magnética alguna, como es la Luna, proporcionando nuevos datos con vistas a futuras exploraciones lunares.

Total, que un par de naves espaciales, que hace un año se daban por fenecidas, están viviendo una segunda vida cerca de la Luna. Con la crisis, hasta la NASA está reciclando… ¡incluso sus satélites!

El próximo Halloween, acordáos de las naves zombis.

Fuentes: http://www.nasa.gov/mission_pages/artemis/
http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2010/10/27_artemis_moon_mission.shtml

Xavier

GRANJEROS ESPACIALES

2010-10-19T16:38:00.000+02:00

No. No me refiero a que una tropa de agricultores haya colonizado un exoplaneta. Se trata que los granjeros europeos dispongan de la capacidad de observación de los satélites para mejorar sus cosechas.

Parece cosa de ficción, pero si pensamos que desde hace ya un tiempo podemos ir a cualquier parte sin necesidad de mapas, fiando en las indicaciones de un pequeño trasto guiado por satélite, no parece algo tan sorprendente.

Pues eso. La Agencia Espacial Europea (ESA) ya está probando un sistema de gestión de explotaciones agrícolas, que tiene en cuenta las observaciones realizadas con satélite de terrenos afiliados al programa. Así, el agricultor solicita el servicio para una zona determinada, y los satélites recopilan información. El banco de datos generado durante un tiempo se compara con las observaciones del estado actual de la cosecha. A esta información se añaden las lecturas de sensores colocados sobre el terreno (de pH, de humedad, etc) y las condiciones meteorológicas. El agricultor incorpora sus propios conocimientos de la zona, y a cambio recibe, por ejemplo, instrucciones detalladas sobre dónde y de qué modo fertilizar su campo. ¡Bienvenidos al Gran Hermano labriego!

El sistema, bautizado como TalkingFields (Campos Parlanchines, en una traducción libre) se ha incorporado a programas de gestión de granjas ya existentes, mejorando espectacularmente sus modelos de control y previsión de las cosechas.

Si la iniciativa mantiene el éxito de las pruebas, quizá en Europa pronto estemos disfrutando de GPS, internet, televisión… y cosechas vía satélite.

¡Esto es la pera! (nunca mejor dicho)

Más info: http://www.esa.int/esaTE/SEM3Q7WO1FG_index_2.html

Xavier

AGUA EN ENCELADO: ¿CON GAS O CON GAS?

2010-10-14T14:46:00.001+02:00

La consabida pregunta que te hacen en los restaurantes parece que no tiene sentido en Encelado, la misteriosa luna criovolcánica de Saturno.

Según informó Dennis Matson, del JPL, en la actual reunión de la Division for Planetary Sciences de la American Astronomical Society en Pasadena, California, los equipos de la nave Cassini han identificado sales de sodio y potasio en los géiseres que suelen adornar el perfil de la pequeña luna crónida. Todo apunta a que bajo la superficie helada hay un vasto océano de agua… ¡con gas!

Un mar de Perrier o de Vichy, vamos.

En las imperfecciones internas de la corteza se iría acumulando el gas, incrementándose la presión hasta conseguir "hacer saltar el tapón" como en una botella de champagne. A través de la grieta generada en la corteza de hielo, e impulsado por el gas, se formaría el géiser de vapor de agua, gas, y partículas sólidas que incluyen agua helada, sales de sodio y potasio y carbonatos. Una vez de vuelta a la superficie, el agua se filtraría por las grietas del hielo recalentado para reintegrarse al océano interior, a la espera de emprender una nueva y emocionante excursión al espacio.

Lo interesante de esta explicación es que da una respuesta única a la existencia de calor, agua, gas, carbonatos y sales, elementos cuya presencia, hasta ahora, tenía que justificarse con procesos separados. Y ya sabemos que en la naturaleza las respuestas sencillas suelen ser las correctas.

O sea, que en Encelado un cálido (273 K ó 0 C frente a los gélidos 70K ó -203 C de la superficie) y burbujeante océano de agua mineral con gas está esperando a que un emprendedor decida embotellarlo. ¡Pureza y exotismo! Un éxito de ventas asegurado para el agua mineral extraterreste.

Acqua Encelada: ¿con gas o con gas?

Xavier

¿LOS ROMANOS TENIAN CONTENEDORES VERDES?

2010-10-10T11:33:00.000+02:00

En L’Astrònoma de guàrdia también estamos interesados en las noticias curiosas relacionadas con el medio ambiente y la arqueología , y de vez en cuando compartiremos alguna con vosotros.

Si habéis visitado la sala de vidrios del Museu Arqueològic de Barcelona, ya tenéis claro que los romanos eran excelentes fabricantes de objetos de vidrio. No solo se usaba en pequeños recipientes de perfumería y farmacia, sino también en la mesa, en la cocina, como elemento ornamental y en cerramientos de ventanas. Los romanos usaban el vidrio de forma habitual.

Y claro, tipos prácticos como eran, ¡también lo reciclaban!. Un reciente estudio llevado a cabo en Gran Bretaña ha descubierto que en los últimos decenios de su presencia en la isla, los romanos reciclaban cantidades importantes de vidrio.

¿Fueron los romanos pioneros en la concienciación medioambiental? Pues no lo parece; más bien destrozaban el entorno sin contemplaciones (sí: somos sus dignos herederos). Pero a finales de la época imperial (hacia los siglos IV y V), la lucrativa industria del vidrio vio cortados sus canales de distribución.

En efecto, la fabricación de la pasta de vidrio se concentraba en unas pocas localizaciones (la composición de todo el vidrio romano es muy uniforme), y luego el material en bruto se enviaba a los artesanos vidrieros de todo el mundo romano. Con los problemas geopolíticos de finales del Imperio, se interrumpieron las vías de comunicación, y los artesanos locales quedaron sin suministro de vidrio en bruto. La solución obvia fue echar mano de los artículos de vidrio deteriorados, fundirlos y conseguir material informe con que trabajar: ¡el alba del reciclaje!.

El estudio ha examinado la composición química de 128 muestras de vidrio britano, y gracias a la identificación de los elementos empleados como decolorantes (más antiguamente se usaba antimonio para dar transparencia al vidrio, pasándose luego al manganeso) se ha comprobado que los objetos datados desde mediados del siglo IV se manufacturaban a partir del reciclado de objetos anteriores.

Bueno, pues a ver si en la próxima entrega de pelis de romanos vemos brigadas de trabajadores con sandalias vaciando estruendosamente restos vítreos desde cajones pintados de verde en carromatos municipales de recogida.

(Sobre todo, recordad que los restos de ánforas no pueden tirarse a los cajones verdes para el vidrio: deben introducirse en los cajones amarillos para envases).

Fuente: Journal of Archaeological Science

Xavier

EL CIELO DEL MES_OCTUBRE

2010-10-06T15:49:00.000+02:00

Este mes… ¡toca cometa!
Efectivamente, aunque ya está rondando desde hace semanas, el cometa Hartley 2 está ahora en una situación bastante favorable para ser "cazado", pues este mes queda bajo la "W" de Casiopea y luego bajará hacia Perseo y el Auriga. Puedes intentar identificarlo con unos buenos prismáticos o con un telescopio mediano, aunque el hecho de que esté situado en plena Vía Láctea dificulta mucho su observación, al tratarse de una zona rica en estrellas.
Lo mejor casi es hacer fotos de larga exposición de la zona y buscar en ellas una difuminada mancha verdosa.

Júpiter
¡Este si que es fácil! Ya comentamos en el blog la gran oportunidad para observar Júpiter con facilidad… ¡y es un verdadero espectáculo!. Visto por el telescopio, el brillante punto que se aprecia en el cielo se convierte en una gran bola blanca surcada por franjas oscuras, una de ellas muy pronuncuada. Las lunas galileanas son también muy visibles Puedes intentar hacer una foto a través del ocular del telescopio: a 1/40 y ISO 100 he conseguido incluso captar colores. Y si quieres saber cuándo resulta visible la Gran Mancha Roja, la revista Sky and Telescope tiene un estupendo calculador que te lo dice.
El 23 y el 31 podemos intentar ver cruzar en el disco del planeta las sombras de Ganímedes y de Europa. ¡Un buen reto!

Venus y Marte
Venus se acerca a su máximo brillo (una asombrosa magnitud -4.8). Pero queda muy bajo en el horizonte durante el crepúsculo, de forma que no sorprende tanto como debería. Y un debilucho Marte está también por ahí. Puedes intentar observarlos con prismáticos al atardecer. Ten en cuenta que el 9 se les añadirá el creciente lunar.

Saturno
Al otro extremo del día, al amanecer, puedes ver Saturno. El señor de los anillos aparece pequeño y distante, pero empieza a preparar ya su espectáculo, que culminará en Virgo a principios del 2011.

Mira
Si quieres algo más raro, tienes la oportunidad de ver con un buen brillo a una estrella variable. Mira alcanzará su máxima luminosidad en las próximas semanas, pasando de ser una discreta estrella de décima magnitud a multiplicar su brillo por 1500 hasta magnitud 2.0 cada 11 meses, ¡y ahora toca!. Mira queda en el cuello del monstruo marino Cetus, que nos queda hacia el sur.

Buena suerte y cielos despejados

Xavier

TECNOLOGÍA ROMANA PARA CAPTURAR NEUTRINOS

2010-10-04T09:05:00.000+02:00

No creo que fuesen muchos los mineros de la antigua Roma capaces de imaginar que el fruto de su esfuerzo serviría, 2.000 años después, para intentar desentrañar los misterios de la materia y el cosmos.

Bueno, ni ellos ni nosotros. Pero el caso es que el cargamento de lingotes de plomo de un viejo barco romano será utilizado como materia prima en un proyecto italiano dedicado a la captura de los esquivos neutrinos.

¿Neutrinos? La cosa es sencilla: toma un núcleo atómico y aíslas un neutrón. A los veinte minutos comprobarás que ya no hay neutrón, y en su lugar solo hay un protón y un electrón. Lo malo es que si sumas las energías de éstos, no llegas a la que tenía el neutrón: la que falta se ha escapado en forma de neutrino, una partícula sin carga eléctrica y de masa tan ínfima como la de un electrón. Algunos lo resumen diciendo que es un neutrón en mini-miniatura.

Y otros les llaman la partícula fantasma, porque aunque nos alcanzan miles de millones cada segundo (procedentes del Sol y del espacio exterior), raramente interactúan con algo. De hecho, atraviesan la Tierra fácilmente (podría decirse que, si pudiésemos ver los neutrinos, nunca se pondría el Sol). Eso los hace difíciles de detectar, y si además quedan enmascarados por cosas como los rayos cósmicos o la radiactividad natural de las rocas, la tarea se complica enormemente.

El Instituto Nacional de Física Nuclear italiano (INFN) dispone de un observatorio de neutrinos excavado bajo la mole del Gran Sasso, y allí está el CUORE (Cryogenic Underground Observatory for Rare Events). Con él se busca llevar a cabo un experimento que permita calcular la masa del neutrino. Es un valor tan pequeño que durante mucho tiempo se ha creido que el neutrino no tenía masa.

Uno de los problemas es conseguir aislar el detector de interferencias que puedan enmascarar el paso de los neutrinos. Y con estos niveles de precisión, ni siquiera el plomo resulta eficaz (los lingotes incluyen el isótopo radiactivo plomo-210, con un periodo de semidesintegración de 22 años). En cambio, si dispones de plomo extraído hace 2.000 años, ese isótopo radiactivo prácticamente ha desaparecido. ¡Ya tenemos solución! Pero por desgracia, es raro disponer de lingotes de plomo de esa edad.

Por eso los físicos del INFN se lanzaron de cabeza, hace veinte años, a financiar el rescate completo de un pecio romano descubierto ante las costas de Oristano, en Cerdeña, cerca de la isla de Mal di Ventre (no voy a comentar el nombre aquí). Es habitual que los barcos romanos lleven plomo como lastre de la bodega, pero en este caso se trataba de un mercante que transportaba todo un cargamento compuesto exclusivamente por metal. El barco medía 36 m de largo y apareció alojado en un fondo arenoso. Los lingotes, con un peso individual de 33 kilos, tienen 46 cm de largo y 9 cm de alto, y el nombre de los propietarios de las minas, los Caruli, aparece grabado en cada uno.

La contribución financiera de los físicos permitió a los arqueólogos realizar un estudio completo del naufragio, así como disponer de unos cuantos lingotes de plomo y de la totalidad de sus marcajes, mientras que los físicos obtuvieron más de 200 lingotes que, tras 2.000 años bajo el mar, se usarán ahora a 1.400 metros bajo una montaña de los Apeninos, derretidos para constituir el blindaje del experimento internacional CUORE. Los laboratorios del Gran Sasso utilizarán 160 de esos lingotes, aunque solo el interior de las barras: la parte exterior se conservará y se exhibirá en una exposición permanente en los laboratorios.

(Si os habéis preguntado por qué es mejor el plomo viejo que el recién salido de la mina, comentar que el radiactivo plomo-210 se forma constantemente a partir de la series de desintegración del uranio U-238. El U-238 tiene una vida media de 4.500 millones de años, así que el plomo-210 siempre está por ahí. Cuando se obtiene plomo de la mina, el industrial no puede eliminar el plomo-210 de todo el resto de isótopos estables. Sin embargo, una vez extraido el metal de la mena, que siempre contiene cantidades mínimas de U-238, ya no se forma nuevo plomo-210. Así, con el tiempo, tal como el plomo-210 se va desintegrando, uno obtiene un excelente material de blindaje).

El CUORE estará plenamente operacional hacia 2013. Y si tiene éxito en la observación de la desintegración doble beta sin neutrinos, y aplicando ese conocimiento para determinar la masa de la "partícula fantasma", será parcialmente gracias a ese plomo tan antiguo. Es bastante irónico que nuestras tecnologías más avanzadas deban confiar en la arqueología y en la tecnología de los antiguos romanos para captar el paso de partículas subatómicas. ¡Salve!

Xavier

Fuente: http://www.physorg.com

¿LA PRIMERA EXO-TIERRA?

2010-09-30T15:45:00.004+02:00

Cuando el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) ya empezaba a resultar rutinario, Steven Vogt, de la Universidad de California-Santa Cruz, parece haber cazado el primer exoplaneta con posibilidades.

Con posibilidades de parecerse a la Tierra, claro. Hasta ahora se han detectado planetas de talla joviana, similares en composición a nuestros vecinos gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y tamaño varias veces superior, pues por su talla resultaban objetivos más sencillos de encontrar. Pero hallar un planeta del modesto tamaño del nuestro, era otro cantar.

Nuestro protagonista, Gliese-581g, tiene un diámetro de entre 1,2 y 1,4 veces el de la Tierra, y con unas 3 masas terrestres, su tirón gravitatorio le permitiría mantener una atmósfera adecuada. Y encima queda dentro de la "zona habitable" en torno a su estrella, la enana roja Gliese-581. La zona habitable de una estrella marca las distancias a las cuales es posible la existencia de agua líquida en la superficie del planeta, y por tanto, la química de la vida tal como la conocemos.

Bueno, una vida que tendrá que ser bastante atinada en el momento de elegir residencia en ese planeta, porque parece que Gliese-581g está fijada por marea a su estrella, y por lo tanto le presenta siempre la misma cara (como hace la Luna con nosotros). Eso significa que la cara diuna del planeta se asa a temperaturas tórridas y su cara noctuna se hiela literalmente. Los posibles habitantes del planeta tendrían que concentrarse en el terminador, la línea divisoria entre las zonas iluminadas y en sombra.

Gliese.581 es una estrella muy estudiada, y con los dos exoplanetas descubiertos por Vogt, ya le conocemos un sistema de 6 planetas, muy parecido al nuestro. Aparte de lo excitante de descubrir un posible gemelo terrestre (o al menos un primo lejano), también es interesante remarcar la rapidez con que se ha descubierto un pequeño planeta rocoso (el primer exoplaneta confirmado se detectó en 1992), así como su cercanía (apenas 20 años-luz de aquí, en la constelación de Libra). Eso podría significar que los planetas rocosos de talla terrestre son bastante habituales, y la posibilidad de existencia de "Tierras" habitadas, mucho mayor de lo previsto.

¡Sigan atentos a su pantalla!

Xavier

Fuente: University of California - Santa Cruz

Dancing Southern Lights of Saturn

2010-09-29T11:07:00.001+02:00

Les aurores de Saturn

NO TE PIERDAS A JÚPITER !!

2010-09-21T16:39:00.000+02:00

Si tienes en casa un telescopio, o incluso unos buenos prismáticos, este mes no puedes perder la oportunidad de "visitar" Júpiter. El gigante del Sistema Solar y la Tierra están citándose en su encuentro más cercano en muchos años… ¡y es espectacular!

Los "encuentros" entre Júpiter y la Tierra tienen lugar aproximadamente cada 13 meses, cuando nuestro veloz planeta "atrapa" al lentorro Júpiter en su carrera alrededor del Sol. Como ni la Tierra ni Júpiter orbitan en círculos perfectos, no quedan siempre a la misma distancia cuando rebasamos al gigante de gas. Y este año Júpiter está 75 millones de kilómetros más cerca de la Tierra que en los encuentros anteriores más inmediatos, circunstancia que no se repetirá hasta el año 2022.

La noche de máximo acercamiento es la del 21 de septiembre, momento en que Júpiter alcanza la oposición. El acontecimiento se denomina así porque el planeta estará en el punto opuesto al Sol, alzándose durante el ocaso y pasando por el cénit a medianoche. De todos los habitantes del cielo nocturno, solo la Luna es más brillante.

Pero no hace falta obsesionarse con el día 21. Júpiter seguirá muy cerca, y resulta un objetivo estupendo para que los astrónomos novatos practiquen con sus telescopios. Aparte de las cuatro lunas que ya vió Galileo hace 400 años (Ío, Ganímedes, Europa y Calisto), con un poco de suerte podrás ver la banda ecuatorial sur de Júpiter (una de las dos grandes y oscuras bandas de nubes, bastante visibles con un telescopio de aficionado), que dejó de apreciarse hace unas semanas y puede reaparecer en cualquier momento.

Para los más audaces (y que tengan un telescopio potable), el bonus es Urano. Este vecino planetario resulta bastante difícil de distinguir de una estrella, pero en septiembre y octubre queda justo al noroeste de Júpiter. Si la noche (y tu telescopio) lo permiten, con unos 100 aumentos podrás identificar el disco grisáceo de este lejano planeta.

¡Buena suerte y cielos despejados!

Xavier

EL CIELO DEL MES_SEPTIEMBRE

2010-09-08T22:28:00.001+02:00

Este mes se caracteriza por el reparto de brillantes "estrellas" en los cuatro puntos cardinales. Vamos por orden...

En el ESTE
El brillante faro que aparece en el cielo del este es el gigante Júpiter, colocado al sur del gran cuadrado de Pegaso. El planeta aparece este año mucho más alto que en años anteriores, lo que resulta en una excelente oportunidad para observarlo al telescopio. Además, Júpiter alcanzará su oposición el día 21, ofreciendo un sorprendentemente grande disco que ocupará unos 49 segundos de arco. Eso significa que, con un telescopio que permita 40 aumentos (40x), el planeta aparecerá con un diámetro aparente similar al de la Luna llena a simple vista (si no me he equivocado al calcular...). Así pues, con un telescopio potable podréis ver las cuatro lunas galileanas (Ío, Ganímedes, Europa y Calisto) y vislumbrar las bandas nubosas que cruzan el planeta. Recordad que hace poco desapareció la banda ecuatorial sur... y puede reaparecer en cualquier momento!

Como valor añadido, recordemos que Urano estará todo el mes muy cerca de Júpiter. En 17 -18, ambos planetas estarán separados menos de un grado, así que podremos "cazarlos" dentro del mismo campo de visión usando un ocular moderado. Con pocos aumentos, Urano te parecerá una estrella, pero si las condiciones te permiten subir hasta 100x o más, podrás apreciar el disco gris pálido del planeta.

En el OESTE
El espectáculo en el cielo del oeste no precisa óptica para ser disfrutado. Allí, la estrella Spica y los planetas Marte y Venus se mueven cerca del horizonte, tras el ocaso. Y el día 11 se les unirá un delgado creciente lunar.

Si esperaste a septiembre para observar Saturno y Mercurio... ¡qué mala suerte!: ambos quedan sumergidos en la luminosidad solar.

En el NORTE
Pasada la media noche, en la zona norte resalta una brillante estrella: Capella, de la constelación del Áuriga.

En el SUR
En el cielo sur también es apreciable una estrella solitaria. Se trata de Fomalhaut, de la constelación de Piscis Austrinus. Fue en esta estrella que el telescopio espacial Hubble captó por primera vez, en 2008, la imagen de un exoplaneta en longitudes de onda visibles.

Adios al VERANO
El equinoccio de septiembre tendrá lugar el día 23 a las 4:52 en Tiempo Universal. Lloremos al fenecido verano (fue bonito mientras duró) y demos la bienvenida al neonato otoño.

Para los MADRUGADORES
Pues sí. Los que madrugamos un poco (digamos, las 6 de la mañana) tenemos premio: la fantástica constelación de Orión ya es claramente visible a esas horas.

¿Y la LUNA?
Cuarto menguante: 1 de septiembre
Luna nueva: 8 de septiembre
Cuarto ceriente: 15 de septiembre
Luna llena: 23 de septiembre

Xavier

EL CEL DEL MES_AGOST

2010-08-03T10:12:00.002+02:00

Pluja de meteors - Les Persèides
L'esdeveniment més espectacular d'agost és la tradicional pluja d'estrelles: les Persèidas. Aquest espectacle anual viurà el seu màxim durant les nits de l'11 i el 12. Recordem que, quan la Terra passa aquests dies a través del núvol de partícules despreses del cometa Swift-Tuttle, les que travessen la nostra atmosfera es cremen, convertint-se en un flash de llum.
Si tens un cel ben negre (quina enveja!) podràs veure varies desenes de meteors cada hora, especialment després de mitjanit. A més, aquest any la Lluna s'haurà amagat molt abans d'aquesta hora, contribuïnt a enfosquir el cel.

Planetes al vespre
Per informació sobre la reunió planetària d'quests dies, vegeu els dos posts anteriors.

Júpiter
Els propers dos mesos seran els millors per observar el gegant de gas. Visible ja cap a les 10 de la nit, el planeta augmentarà de brillantor i de mida tal com s'acosti l'oposició que tindrà lloc el setembre. Brilla a una impactant magnitud de -2,9, molt més que qualsevol estrella: no pots equivocar-te!
El diàmetre del disc del planeta arribarà a 49", així que serà una excel·lent oportunitat per veure'l amb telescopi. Si pots, observa'l quan sigui ben alt al cel, per tal d'evitar al màxim les turbulències atmosfèriques.
Fins i tot un telescopi petit ens mostrarà les quatre llunes més grans de Júpiter (les que va veure Galileu fa 400 anys!) i els dos foscos cinturons de núvols que creuen el planeta. Bé, aquest any ha desaparegut el cinturó sud, i no sabem quan tornarà a aparèixer.

La Via Làctia
No pots sortir d'observació una nit d'agost sense fer una ullada als interessants objectes agrupats al llarg de la Via Làctia. És un moment perfecte per cercar núvols estel·lars, nebuloses fosques i cúmuls al llarg de "l'espinada de la nit". Hi ha un agrupament d'estrelles tan dens i brillant que el senyor Messier el va incloure en el seu catàleg com a M24. Queda just al nord i a l'est de la "tapa de la tetera" de sagitari, i al sud de la nebulosa del Cigne. Segueix visitant-nos i trobaràs altres objectes interssants d'observar.

Fins a la propera!

Xavier

Reunión planetaria (texto)

2010-08-02T11:54:00.004+02:00

Si tenéis posibilidad de disfrutar de un horizonte despejado hacia el oeste, un cielo sin nubes y la oportunidad de salir fuera al anochecer... ¡no os perdáis la reunión planetaria!

Sí, amigos: estos días Mercurio, Venus, Marte y Saturno se apelotonan (acompañando a la brillante estrella Régulus) un poco por encima del horizonte sudoeste, siguiendo la trayectoria del Sol que acaba de ponerse (vaya, que recorren la eclíptica).

El atasco (aparente) de planetas se ampliará hacia el 12 de agosto con un jóven creciente lunar, que acabará de dar el toque artístico a la reunión.

¡Ánimo, que hacerles una foto potable no puede ser tan difícil!.
Como ejemplo, ahí os dejo la de Jia Hao, tomada el 21 de julio desde lo alto del monte Lawu en Java central (link: http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/image/1007/FourPlanetSunset_hao.jpg)

Xavier

Reunión planetaria (foto de Jia Hao)

2010-08-02T11:47:00.006+02:00

Descoberta una estrella de 300 masses solars !

2010-07-21T17:30:00.004+02:00

Sembla que aquesta estrella ha batut el record.

S'anomena R136a1, i ha estat trobada dins de la galàxia veïna al gran núvol de Magalahes pel grup de'n Paul Crowther (universitat de Sheffield, Regne Unit).

L'han trobada gracies al Very Large Telescope dins el cúmul RMC136a, situat a la nebulosa de la Taràntula

La seva extrema lluminositat (varis mil·lions de vagades superior a la del Sol) ha permès determinar la seva massa

Ara falta entendre com pot existir una estrella tant gran doncs amb els models que tenim fins ara, quan una estrella té més de 150 vegades la massa del Sol, l'estrella perd massa matèia per a que la seva gravetat la pugui mantenir en equilibri, explica Olivier Schnurr.

Una feina en perspectiva pels teòrics ...

Estrella y planeta

2010-06-07T14:51:00.002+02:00

¿Hay una nueva estrella doble en el cielo?

¡No!. Marte, el Planeta Rojo (o mejor "naranja") tiene (desde nuestro punto de vista) un encuentro cercano con la brillante estrella azul Régulus, generando una fotogénica panorámica cósmica.

Sal esta noche, poco después del ocaso, y busca la coloreada pareja al oeste. Comprobarás que ahora tienen un brillo similar, y el contraste de color resulta más que evidente.

Visibles a simple vista, con unos prismáticos o un telescopio pequeño obtendrás un imagen espectacular, parecida a esta magnífica foto del astrofotógrafo Pete Lawrence.

Estrella y planeta - 2

2010-06-07T14:49:00.000+02:00

2010-06-02T08:48:00.005+02:00

EL CIELO DEL MES_JUNIO
El mes trae buenas y malas noticias.
Empecemos por las buenas: este mes son visibles los siete planetas. Y no olvidemos que los pobres cielos primaverales dan paso a las brillantes estrellas veraniegas y a los interesantes objetos de cielo profundo situados en la Vía Láctea, que cruza sobre nuestras cabezas a medianoche.
Las malas noticias: los largos días de junio hacen que las estrellas no aparezcan hasta las 10-11 de la noche. Pero vale la pena esperar y ver la entrada de Escorpio, levantándose a las 11 sobre el horizonte sudeste a mediados de mes. Las tres brillantes estrellas que forman la cabeza del escorpión son, de norte a sur, Graffias (también llamada Achrab), Dschubba y Pi Scorpii.
Graffias es una estrella fascinante. Con un telescopio pequeño se ve fácilmente que es una preciosa estrella doble. Pero un estudio profundo reveló que Graffias es un sistema estelar quíntuple (como mínimo)… casi como un mini-cúmulo. La más brillante del grupo es unas 20.000 veces más brillante que el Sol. Dschubba y Pi Scorpii también son sistemas estelares múltiples, principalmente de cálidas estrellas azules. Estas estrellas están a unos 400-600 años-luz de la Tierra. Como la mayor parte de las brillantes estrellas de esta zona del cielo, un día explotarán en forma de supernovas y serán tan brillantes en nuestro cielo nocturno que proyectarán sombras durante unas cuantas semanas, aunque no se espera que eso ocurra pronto (ni siquiera a escala cósmica).
Si dispones de prismáticos o de un telescopio pequeño, intenta encontrar los cúmulos globulares M80 y NGC 6144, residentes cerca de la estrella principal de Escorpio. Y busca también el más disperso cúmulo globular M4, justo a 1,3 grados al oeste de la anaranjada Antares, la estrella más brillante de Escorpio.

La Luna
Cuarto Menguante: 4 de junio
Lina Nueva: 12 de junio
Cuarto Creciente: 19 de junio
Luna Llena: 26 de junio

Planetas
Mercurio: Difícil de apreciar, puede intentarse justo antes del amanecer.
Venus domina el cielo del anochecer, brillando a una magnitud de -4. No puedes equivocarte. El deslumbrante planeta estará justo encima del creciente lunar del día 14.
Marte: El ya lejano Planeta Rojo no ofrece mucho que ver con un telescopio discreto, pero se colará en el interrogante de Leo formando pareja con la brillante Régulus el día 6. Un momento excelente para comparar el tono anaranjado de Marte con el blanco profundo de Régulus.
Júpiter y Urano están en Piscis y suben cada noche más pronto. Ambos planetas estarán separados por apenas un grado la mayor parte del mes, así que si puedes identificar a Júpiter, tendrás Urano por el mismo precio. Busca a Júpiter bastante bajo, al sudeste, un par de horas después de medianoche: es la "estrella" más brillante de esa zona del cielo. Aunque es más fácil de observar justo antes del amanecer, cuando está bien alto en el cielo.
Este mes, Urano es lo bastante brillante para verse sin dificultad con prismáticos, junto a Júpiter y sus lunas. A través de telescopio, podrás apreciar un ligero tono azul-verdoso en el diminuto disco de este distante mundo. Aunque necesitarás al menos x75-x100 para discernir el disco…
Saturno queda en Virgo, no lejos del campo de galaxias que hay entre Denébola y Vindemiatrix. El planeta se irá desvaneciendo durante el mes. Podrás seguir apreciando sus anillos en forma de diminutas "antenas" sobresaliendo a cada lado. Durante los próximos años, los anillos volverán a inclinarse lentamente hacia la Tierra, aumentando el brillo del planeta y ofreciendo una mejor imagen a los observadores.
Neptuno. Con novena magnitud, el planeta está en el borde entre Capricornio y Acuario. Como Júpiter y Urano, se alza a medianoche y se mueve hacia su punto más elevado al amancer.

2010-05-12T23:09:00.003+02:00

El cielo del mes - Mayo 2010
Este mes, los observadores del hemisferio norte tenemos pocas estrellas brillantes con que distraernos, pero podemos identificar con facilidad varias constelaciones importantes. La Osa Mayor (que incluye el Carro) está casi sobre nuestras cabezas hacia las 21. Alargando el arco trazado por el timón del Carro se llega a la brillante estrella rojiza Arcturus, y luego hasta la blanca Spica, en la constelación de Virgo.

Elementos de cielo profundo
Incluso un observador casual puede disfrutar de las maravillas de la constelación del Cuervo (Corvus). Justo al norte de la Hidra, Corvus se distingue fácilmente por su forma cuadrilateral, con las estrellas “cabalgando” sobre el lomo de la hidra.
El observador paciente podrá encontrar decenas de galaxias en esta zona del cielo. Con un telescopio pequeño ya puede apreciarse M104, la Galaxia del Sombrero, justo sobre la frontera Corvus-Virgo. La preciosa galaxia espiral se ve como un difuminado óvalo luminoso. Un telescopio de 62 o mayor revelará la línea central de polvo oscuro. Y con el telescopio espacial Hubble se ve un precioso disco de estrellas y polvo con un inusualmente brillante núcleo galáctico.
Una vez observada M104, intenta identificar el asterismo conocido como “tiburón” (jaws), a medio grado al oeste. Este grupo de estrellas se parece a un tiburón estelar que intenta comerse a la gran galaxia. Las estrellas más brillantes del asterismo forman la boca, mientras que las más débiles forman un largo arco hacia el norte, el cuerpo del tiburón. Puedes ver tanto la galaxia como El Tiburón con un ocular de campo amplio en el telescopio.

La Luna
Cuarto Menguante: 6 de mayo, 5:15 UT
Luna Nueva: 14 de mayo, 2:05 UT
Cuarto Creciente: 21 de mayo, 0:43 UT
Luna Llena: 28 de mayo, 0:07 UT

Los Planetas
Mercurio. El espectáculo que ofreció el mes pasado con Venus, ha finalizado. El veloz planeta se ha sumergido en la luz solar y apenas apuntará sobre el horizonte la media hora anterior al ocaso a finales de mayo. Los observadores deben tener cuidado con el Sol

Venus. El más lento Venus brilla a una casi cegadora magnitud de -3,9 en el cielo oeste-noroeste del ocaso durante la mayor parte del mes. Es más brillante que cualquier otra cosa del cielo, excepto la Luna. El planeta cruza por las Híades, el grupo de estrellas que marca la cabeza en forma de V de Tauro. La estrella doble tau Tauri está justo a 1/2 grado al oeste de Venus el 4 de mayo. Y el 15, el planeta pasará entre las estrellas que marcan las puntas de los cuernos de Tauro.

Marte. Brillando discretamente durante el ocaso, Marte sigue alejándose y se presenta como un diminuto disco si los miras con un telescopio pequeño. El casquete polar septentrional es ya casi invisible, pues el 12 de mayo empieza el verano marciano en su hemisferio norte.

Júpiter. A finales de mes se alzará alrededor de las 3 de la madrugada. El gigante ofrecerá un buen espectáculo en junio y julio, cuando estará bien alto en el cielo durante las mejores horas de observación.

Saturno. Las buenas noticias son que Saturno permanece alto en el cielo, fácil de detectar entre las brillantes estrellas Regulus y Spica. Las malas noticias son que es casi tan débil como puede ser… con una magnitud de alrededor de +1,0. Los anillos están apenas a 1,7 grados de verse de canto y se ven como una línea brillante que atraviesa el disco del planeta. Unos buenos prismáticos permiten discernir a Titán, la gran luna crónida, a un lado del gigante anillado. Puedes seguir el movimiento de Titán noche a noche.

Urano está apenas a 1 grado de Júpiter a finales de mes, y jugará al gato y el ratón con el gran planetea todo el verano, cuando ambos estén bien situados para la observación con telescopio.

Neptuno también se alza al amanecer en la frontera entre Capricornio y Acuario. Como en el caso de Júpiter y Urano, el planeta se verá mejor en julio y agosto.

Eventos celestes
La lluvia de meteoroides de eta Aquarida tendrá su máximo hacia el 6 de mayo, cuando la Tierra cruce por la cola del cometa Halley, aunque no es una lluvia particularmente espectacular.
Para observadores no habituales, la Luna y Venus formarán un bonito encuentro durante el ocaso del 15 de mayo.
El deslumbrante Venus aparecerá justo encima del hermoso cúmulo estelar M35 durante el ocaso del 21 de mayo. Necesitarás unos prismáticos o un telescopio en baja magnificación para observar a la pareja.
La Luna llena aparecerá al sur-sudoeste de la brillante Antares la noche del 27 de mayo.

20 anys del Telescopi espacial Hubble !

2010-04-24T12:45:00.004+02:00

Un telescopi de 12 tonelades, 13.3 metres de llarg, que ens ha donat 50000 imatges de més de 30000 objectes de cel.

Feliç Aniversari !

ABRIL - 2010

2010-04-07T12:37:00.002+02:00

EL CEL DEL MES

Abril ens ofereix una important collita en cel profund. Hi ha moltes galàxies a Leo, Virgo i Coma Berenice visibles amb un telescopi avançat d'aficionat. Algunes d'aquestes galàxies són realment boniques, entre elles NGC4565, M64 i M87. Gairebé totes pertanyen al Cúmul de la Verge, el més proper al nostre, a uns 60 milions d'anys-llum.

La propia Coma és unu cúmul dispers. Té bona visibilitat amb prismàtics, i a ull nu resulta en una vaga taca lluminosa. Com que no disposa d'estrelles brillants que serveixin de guia, és tot un repte detectar les febles galàxies que poblen la zona. A l'est de Denébola, a la vora d eLeo, hi ha un grup d'estrelles en forma de "T" de les que 6 Coma és la més brillant. Al voltant d'aquesta "T" hi ha les galàxies espirals M98, M99 i M100. Encara que no són senzille de descobrir, van des detectades per Charles Messier amb el seu modest telescopi de 2 polzades.

La Lluna
Quart minvant: 6 d'abril
Lluna nova: 14 d'abril
Quart creixent: 21 d'abril
Lluna plena: 28 d'abril

Planetes
Mercuri arriba a la seva màxima elongació del Sol el 8 d'abril, sent el millor moment de l'any per a la seva observació. Les dues primeres setmanes del mes són la millor época per observar aquest petit món, en quedar a més de 10 graus per sobre de l'horitzó i brillar a una magnitud de -0,9. Molts observadors (com el mateix Copèrnic) mai han vist Mercuri.

Cerca Mercuri a l'oest-nordoest, al voltant de mitja hora després de l'ocàs. Uns prismàtics et donaran una visió ampliada de la zona, que inclourà Venus a 3-5 graus i les Plèiades 7-8 graus per sobre. Quan el Sol ja no sigui un perill, apunta el telescopi a Mercuri. No observaràs cap detall superficial, però veuràs un diminut disc parcialment il·luminat. El planeta perdrà la seva brillantor fins gairebé el 80% a finals de mes, en submergir-se gradualment dins la llum solar.

Venus assenyala el camí a Mercuri. Brilla a una magnitud propera a -4 i queda a uns pocs graus per sobre de Mercuri en el cel oest després de l'ocàs. El seu màxim acostament a Mercuri fou el 4 d'abril. A mitjans de mes se li acostarà el creixent lunar, oferint un espectacle ideal per obtenir una bona foto.

Mart es retarda dins de la constel·lació del Cranc. Amb una magnitud mitjana de +0,5, segueix sent considerablement brillant, encara que des de desembre, la Terra s'ha alluunyat del Mart i el planeta mostra poc detall fins i tot amb grans telescopis d'aficionat.

Júpiter encara espera la seva temporada estival d'observacions.

Saturn roman visible tota la nit, situat de forma ideal per a la seva observació. Surt per l'est just abans de l'ocàs, però cal esperar un parell d'hores per obtenir la seva millor imatge.

Urà es perd en la llum solar, i Neptú amb prou feines es reconeix en la llum de l'alba. Tots dos seran de millor observació duant l'estiu.

Un asteroide asesinó a los dinos

2010-03-09T15:21:00.004+01:00

Bueno, parece que al final tendremos un culpable...

Según publica la revista Science, un grupo internacional de 41 expertos ha llegado a la conclusión que la más que probada extinción en masa que tuvo lugar hace 65 millones de años, se originó en una catástrofe cósmica: fue ocasionada por el impacto de un enorme asteroide contra nuestro planeta.

En efecto, tras evaluar las distintas hipótesis consideradas, han acordado culpabilizar a una roca de 15 km de diámetro (mientras su lado más avanzado chocaba contra la corteza terrestre, su cara más alejada seguía en las capas altas atmosféricas: ¡vaya piedro!) que habría impactado en Chicxulub (México).

Según los modelos de ordenador desarrollados por el equipo liderado por la doctora Penny Barton, de la universidad de Cambridge, un choque de esta magnitud causaría instantáneamente ondas de choque devastadoras, un ingente pulso de calor y tsunamis de alcance planetario.

Por otra parte, las incalculables cantidades de polvo y gases expulsados a la atmósfera desencadenarían un prolongado invierno global, reducción de los niveles de iluminación y una acidificación de los mares, imposibilitando la fotosíntesis de las plantas y, con ello , la desaparición de las especies dependientes de ellas: una desestabilización fatal de la cadena alimentaria establecida en el planeta que hizo desaparecer, en cuestión de días, la mayor parte de la vida en la Tierra (del orden del 70% de las especies conocidas, según afirma Barton).

Los pequeños mamíferos que existían en esa época demostraron una mayor facilidad de adaptación que los aparatosos dinosaurios, de manera que la desaparixión de las especies dominantes permitió el auge y dispersión de los mamíferos, hasta la aparición de los humanos.

Después de todo, quizá debamos nuestra existencia a un terrorífico topetazo cósmico, que se llevó por delante a nuestra competencia, en una época en que los dinosaurios dominaban la Tierra.

¡Y aún hay quien se pregunta por qué tenemos que invertir en investigación espacial!

Para saber más, clica aquí.

Xavier

Encelado: ¿un océano extraterrestre?

2010-03-01T11:46:00.007+01:00

Desde que la nave espacial robotizada Cassini entró en órbita alrededor
de Saturno en julio de 2004, no ha dejado de hacer descubrimientos
sorprendentes. Y uno de sus principales objetivos ha sido la luna
Encelado. Ese mundo, de aspecto fascinante, parece encerrar bajo su
helada superficie un vasto océano de agua líquida, que según algunos
científicos tiene posibilidades de albergar vida multicelular.

Encelado muestra unas características grietas superficiales en su
hemisferio sur, que se conocen como "rayas de tigre". Desde ellas se
han detectado proyecciones de partículas heladas, en forma de
géiseres criogénicos. En el último acercamiento de la Cassini, el
pasado mes de noviembre, las cámaras volvieron a observar estos
fenómenos. Pero ahora la particularidad es que el mapeado térmico de
las fallas ha demostrado que su temperatura es muy superior a la
esperada. Los "grumos" de calor detectados en la falla Bagdad
Sulcus podrían llegar a los 200K. Vale, - 73 ºC puede no parecer
mucho calor, pero comparados con los pavorosos 50K del entorno
(-223 ºC), ¡resultan casi caribeños!.

Teniendo en cuenta que los penachos proyectan particulas heladas,
vapor de agua y compuestos orgánicos, los grumos de calor podrían
confirmar que las proyecciones proceden de un medio sub-superficial
líquido y rico en compuestos orgánicos. Es decir, sería la zona
acuática extraterrestre más accesible conocida en el Sistema Solar.

Esperamos con espectación nuevos datos de la Cassini.

Xavier

Los géiseres de Encelado

2010-03-01T11:43:00.006+01:00

Info Telescopis

2010-02-19T09:50:00.018+01:00

En aquest apartat volem ajudar a aquells que comencen a observar el cel amb Telescopi.

Les preguntes més usuals són: quin ocular poso? Quants augments hi ha ara? Puc fer la imatge més gran? Què és això de la Focal? I els filtres? La Lluna brilla molt i em molesta, és normal?

Mireu, agafarem com a exemple el telescopi refractor d'iniciació que tenim a la botiga: l'Astromaster 70EQ de la marca Celestron.

1) Tipus d'òptica
Refractor vol dir que és un telescopi de lents. La llum s'hi refracta, és a dir, la llum travessa les lents, i forma una imatge de l'astre que observem.
Hi ha també telescopis de mirall, telescopis mixtes ...

2) El diàmetre
El numeret que hi ha davant del "EQ", és el diàmetre del tub en mm. El diàmetre és important, com més gran sigui, més llum entrarà (veureu que el preu també va augmentant amb el diàmetre)
El nostre Astromaster té doncs, 70 mm de diàmetre

3) La montura
Darrere del 70 diu EQ. Això vol dir que la muntura és del tipus anomenat equatorial. És l'ideal per astronomia perque amb uns mínims consells, permet seguir el moviment dels estels amb facilitat.
En altres models més senzills, veureu que diu AZ. Això vol dir que la muntura és del tipus anomenat azimutal. Com els estels es mouen descrivint cercles al cel, resulta molt incòmode utilitzar aquests tipus de muntura ja que només deixa moure l'aparell en vertical i horitzontal.

4) La distància focal (DF)
Si us heu fixat, a l'Astromaster diu: 70 / 900 aquest 900 és la distància focal (en mm) de l'aparell, és a dir la distància entre la lent que fa d'objectiu, i la que fa d'ocular.
En aquests cas, coincideix aproximadament amb l'allargada del tub (91 cm).

La mateixa idea serveix pels oculars: si porten escrit 20mm, aquesta és la seva distància focal.

5) Com es calculen els augments?
Molt fàcil, només cal dividir la distància focal de l'aparell, entre la de l'ocular.

Exemple:

DF = 900 mm (la distància focal del telescopi)
df = 20 mm (la distància focal de l'ocular)

Augments = 900/20 = 45 augments

Si poseu un altre ocular, tindreu uns altres augments

6) Tot té un límit: els augments màxims
No penseu que si aneu canviant oculars, podeu anar augmentant tant com volgueu...
Hi ha un límit i és aquest: Els màxims augments que soporta un telescopi, l'anomenat límit teòric d'amplificació, és el doble del diàmetre de l'objectiu (en mm)

Exemple: per l'astromaster 70 el límit són 140 augments.
Si el superes, no podràs enfocar i no veuràs res.

Com veieu, a més diàmetre, més augments ( i més augmenta el preu també)

7) Mirar la Lluna
La nostra recomanació és que mireu la Lluna en quart creixent, que és quan millor es veuen els cràters.
Si la mireu quan està entre quart creixent i plena, veureu que fa massa llum i us molesta.
No patiu, només heu de posar el filtre moon, i ja està.
El filtre per mirar la Lluna és un complement que s'acaba fent indispensable. (13 € a la nostra botiga)
El filtre va roscat a l'ocular.

8) Vull més augments !! Lents Barlow
Si vols veure la imatge més gran, la solució és posar una lent Barlow, que augmenta la distància focal (DF) i per tant, incrementa els augments.
Les Barlows es posen entre el telescopi i l'ocular.
Val a dir que en augmentar la imatge, es redueix el camp visual (veureu menys trosset, però més gran).

Exemple:
Posem l'ocular de 20mm i una Barlow 2x
Vol dir que en lloc dels 45 augments (que tindriem posant només l'ocular), ara tenim 90 augments.

Si tenim Barlow 3x (el triple).
Cal vigilar sempre no superar els augment màxim del telescopi. ( 140 per l'Astromaster 70)

Àngels

Plutón tiene nueva foto-carnet

2010-02-14T22:45:00.008+01:00

Hola amics,

¿Os acordáis de la mejor imagen que se tenía hasta ahora de la superficie de Plutón? Sí, hombre: aquella en que más que un planeta parece la Bola de Aplauso...

Bueno, pues ya podemos dejar de lamentarnos. Después de cuatro años de trabajo con cientos de imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble entre 2002 y 2003, los astrónomos han podido desvelar algo de la naturaleza del esquivo planeta enano.

Marc Buie (del Southwest Research Institute) y Mike Brown (de Caltech), presentaron la nueva "foto-carnet" de Plutón esta pasada semana mediante teleconferencia. Además de ofrecernos una imagen mejorada, también comentaron que el aspecto de Plutón había variado bastante entre las primeras y las últimas tomas, evidenciando que no se trata simplemente de un mundo helado, sino de un objeto que sufre cambios apreciables y rápidos (para la escala cósmica) en su superficie (más info en la página de Mr.Buie).

Si no compartís nuestro entusiasmo con estas fotos, tendréis que esperar al año 2015, cuando la nave espacial New Horizons llegará a las cercanías de Plutón y nos revelará su verdadera personalidad. Mientras tanto, comparad la antigua imagen con las que tenemos ahora.

Hasta la semana próxima, ¡cielos claros y buena suerte!

Xavier

Plutón ANTES

2010-02-14T22:41:00.004+01:00

Plutón AHORA

2010-02-14T22:12:00.008+01:00

Marte, de visita (1)

2010-02-07T23:32:00.005+01:00

Mirando al cielo despejado... ¿habéis detectado una brillante estrella anaranjada? Bueno, no es una estrella. Es nuestro vecino planetario, MARTE. Su notable brillo se debe a que está en el punto más cercano a la Tierra hasta el año 2012, de modo que, si tenéis un telescopio, intentad vislumbrar alguna zona oscura en su disco. Pero recordad que no es nada fácil. A mediados de la semana próxima publicaremos un post con consejos para tener más posibilidades de éxito en esa empresa. Hasta entonces, os dejamos con esta excelente imagen tomada desde el observatorio francés del Pic du Midi, en los Pirineos.

Xavier

Marte, de visita (2)

2010-02-07T23:22:00.010+01:00

El Parc Astronòmic del Montsec

2009-09-25T22:12:00.001+02:00

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