NEPTUNO SE NOS OPONE

Hola, fanátic@s del cielo.

Si, como esperamos, sois acérrimos seguidores de nuestra revista, recordaréis que os anunciábamos la buena disposición planetaria con que nos obsequia el tramo final de agosto, con la favorable colocación del planeta más distante del Sistema Solar (¡perdónanos, Plutón!): Neptuno

En esta captura de Stellarium, vemos a Neptuno elevándose casi en perpendicular al sur. Sigma Aquarii es el puntito que está a la izquierda de Neptuno (captura realizada por el autor)

El lejano gigante azulado alcanzará la oposición (su máximo acercamiento anual a la Tierra) el 27 de agosto, a la 1:00 UT (sobre las 3 del reloj). Pero vaya, si consultas tu planisferio (recuerda que tenemos uno estupendo en nuestra tienda, con lista anual de situación de los planetas incluida) comprobarás que a partir de las 11 del reloj ya puedes intentar la caza, pues Acuario estará relativamente alejado del horizonte sur-sureste. A la 1:30 estará prácticamente en la perpendicular del sur.

Neptuno brillará discretamente a una magnitud de 7.8, suficiente para que pueda localizarse con prismáticos en un buen cielo oscuro. Pero ten en cuenta que, incluso con telescopios de gran talla, el elusivo planeta gaseoso aparece en forma de una diminuta bolita azulada: en oposición, Neptuno ocupa 2,3” de grado, talla que permitiría insertar 782 neptunitos en fila india para cubrir el diámetro aparente de la Luna llena.

Y su movimiento tampoco es vertiginoso. Solo en 2011 volvió a situarse en la posición que ocupaba cuando fue descubierto en 1846 por Johann Gottfried Galle gracias a los cálculos predictivos de Urbain LeVerrier a partir de las anomalías observadas en las órbitas de Urano, Júpiter y Saturno (todo un triunfo de la mecánica newtoniana). La posición calculada por LeVerrier distaba un grado de la observada por Galle desde el observatorio de Berlín. Ello nos indica la dificultad de cazar al lejano globo azul. De hecho, se ha comprobado que Galileo ya había observado a Neptuno en 1612 y en 1613, pero no llegó a identificarlo como planeta.

Pero este mes contamos con un aliado que nos ayudará a localizar nuestro objetivo. Se trata de la estrella de magnitud 4,8 Sigma Aquarii. Neptuno estará a unos 1,5 grados al oeste de esta relativamente brillante estrella doble. Así que, el 27 (o un par de días antes o después), sal a observar hacia medianoche y busca Acuario en el sur-sureste. Localiza Sigma de Acuario y, a su izquierda verás un punto azul. Si nos envías una foto para nuestra revista, ¡te dedicamos la portada!

¿Te gustan los retos? Neptuno tiene una luna grande... ¿lo pillas? Bueno, pues si tienes un telescopio de al menos 8 pulgadas y un cielo en buenas condiciones, intenta cazar a Tritón, que brilla (si se puede decir así) a magnitud 13,4 (unas 100 veces menos que Neptuno). Quizá no sea tan difícil: piensa que Tritón fue descubierta apenas 17 días después de su planeta... aunque William Lassell empleó un telescopio de 24 pulgadas (¡!).

De sus otras 13 lunas conocidas, no vale la pena decir nada si no es que dispones de tiempo en el telescopio Hubble.

Ánimo y entrenemos con Neptuno... ¡que el mes próximo vendrá Urano!

Seguiremos informando

Xavier

TENIM UNA NOVA NOVA

Aunque el juego de palabras resulta perfecto en catalán, el título de la entrada también tiene su gracia en castellano (Tenemos una nova nueva).

Pero bueno, la cosa es que si tienes unos prismáticos decentes, un buen cielo oscuro, una noche despejada y ganas de pasear por el cielo estrellado, desde el 14 de agosto tienes un objeto nuevo que visitar (cosa no muy habitual): UNA NOVA. Fue descubierta por el astrónomo aficionado Koichi Itagaki en las inmediaciones de la constelación del Delfín, por lo que se la ha bautizado como Nova Delphini 2013.

Valorada con un brillo de magnitud 6 en las primeras horas de su aparición, actualmente ya refulge con una apreciable magnitud 4 – 4,5, lo que la hace asequible incluso con prismáticos. Para verla, acude a la constelación de Sagitta, la Flecha, que apunta hacia la localización de la recién llegada, no lejos de la brillante Altair, del Triángulo de Verano: ver gráfico.

 

En este punto, las cartas celestes marcan la existencia de una estrella ya conocida, pero de magnitud mucho menor (17), de manera que parece que el brillo de la estrella se haya multiplicado por 25.000 de forma repentina. ¿Y qué puede desencadenar un cataclismo estelar de tal magnitud? El espectro de Nova Delphini 2013 indica que se trata de una nova clásica, es decir, un sistema estelar binario interactivo, en el que una de las estrellas es una pequeña pero extremadamente densa enana blanca. Esta vampira cósmica capta hidrógeno de su compañera gigante, que cae sobre la superficie de la enana blanca, aglomerándose hasta que la presión y la temperatura crecen lo bastante como para desencadenar una reacción termonuclear de la intensidad de muchos miles de millones de bombas atómicas. El resultado es un repentino y espectacular incremento del brillo de la estrella y una proyección de restos en expansión, aunque ambas estrellas siguen existiendo. El fenómeno puede ser recurrente.

 

Modelo de una nova en formación. Una estrella enana blanca atrae materia procedente de su compañera gigante roja, formando un disco en rotación. El material cae hacia su superficie, incrmentando la presión y la temperatura hasta desencadenar al explosión. NASA/CXC/M. Weiss

Nadie está en condiciones de predecir la duración del evento, de forma que hay que apresurarse en cazar a la recién llegada, pues puede desvanecerse en cualquier momento.

¡Suerte!

Xavier

Un apocalipsis rutinario

Este excelente video de ScienceCast anticipa 

la inversión del campo magnético solar

En cuanto los medios de comunicación se hagan eco de la noticia, no es aventurado imaginar que sienes y sienes de agoreros indocumentados empezarán a describir escenarios apocalípticos

basados en ella.

Porque, claro, hablar de la inversión de los polos del campo magnético solar escondiendo unos datos y resaltando otros, puede dar mucho juego en manos de gente sin escrúpulos.

Y sin embargo, se trata de un evento de lo más rutinario: el campo magnético del Sol se invierte regularmente, aproximadamente cada 11 años. El cambio tiene lugar durante el máximo de actividad de cada ciclo solar, cuando la dinamo interna del Sol se reorienta, con un progresivo debilitamiento del campo magnético solar y una posterior normalización, pero con signo opuesto.

Aunque se trate de un acontecimiento no catastrófico (¡tranquilizáos, pusilánimes!), la inversión tiene sus efectos. Según cuenta Todd Hoeksema, director del Wilcox Solar Observatory de la universidad de Stanford, el cambio repercute en todo el Sistema Solar. Y ello a través de la influencia de lo que los físicos solares llaman Lámina de Corriente (o algunos más puntillosos, Lámina de Corriente Heliosférica Difusa). Para abreviar, como suele ocurrir, se emplea el término anglosajón: Current Sheet.

La Current Sheet es una extensa superficie que sale proyectada desde el ecuador del Sol, donde el campo magnético solar, en lenta rotación, induce una corriente eléctrica. Esta corriente es pequeña, solo de una diez mil millonésima parte de amperio por metro cuadrado (0,0000000001 A/m²), pero suma mucho: el flujo recorre una zona de 10.000 kilómetros de espesor y miles de millones de kilómetros de anchura. En términos eléctricos, toda la Heliosfera está organizada bajo la influencia de esta enorme lámina.

Durante las inversiones del campo, la current sheet se hace muy ondulada y retorcida, así que, tal como la Tierra orbita al Sol, nos sumergimos y salimos alternativamente de la misma. Las transiciones de una situación a la otra pueden desencadenar tormentas magnéticas alrededor de nuestro planeta (con la consiguiente vorágine entre los tour-operadores que ofrecen excursiones a la caza de auroras boreales).

Y los rayos cósmicos también se ven afectados. Se trata de partículas de alta energía aceleradas a casi la velocidad de la luz por explosiones de supernova y otros violentos eventos en la galaxia. Los rayos cósmicos constituyen un peligro para los astronautas y las sondas espaciales, y algunos investigadores dicen que podrían afectar al clima terrestre. La current sheet actúa como barrera ante los rayos cósmicos, desviándolos cuando intentan penetrar en el Sistema Solar interno. Una lámina ondulada y arrugada, de alta energía, es un mejor escudo contra estas peligrosas partículas procedentes del espacio profundo. 

Tal como se aproxima la inversión, los datos recopilados en Wilcox muestran que los dos hemisferios del Sol están desincronizados, pues el polo norte solar ya ha cambiado de signo, mientras que el polo sur está aún en vías de ello. Sin embargo, pronto ambos hemisferios estarán invertidos, y empezará la segunda mitad del Máximo Solar. Un máximo que, huelga decirlo para quienes seguimos su actividad, está resultando muy decepcionante.

En fin, astrónomos solares, aprovechad el (pobre) máximo solar para hacer vuestras fotos, antes de que el mundo se acabe (o no)

Xavier

Fuente http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/05aug_fieldflip/

Petardazo cósmico en Rusia

Para retornar a la publicación de entradas en este blog, nada como un evento histórico.

El viernes 15 de febrero, a las 9:30 hora local, un pequeño asteroide estalló sobre la ciudad de Chelyabinsk. Según la sinformaciones recopiladas de periodistas y de las autoridades rusas, alrededor de un millar de personas sufrieron daños leves debido a los efectos de la onda expansiva. Se trata del impacto meteórico de mayor energía registrado desde el evento de Tunguska, acontecido en 1908.

"De momento, esto es lo que sabemos" dijo Bill Cooke, responsable de la Meteoroid Environment Office de la NASA. "El asteroide tendría unos 15 metros de diámetro y pesaría larededor de 7.000 toneladas. Entró en la atmósfera terrestre a 18 km/s y se partió a entre 20 y 25 km por encima de la superficie de la Tierra. La energía de la explosión resultante rondó los 300 kilotones."

"Una onda expansiva se propagó en todas direcciones, alcanzando a la ciudad que estaba justo debajo y causando una gran cantidad de rotura de ventanales, la caida de algunas paredes y otros daños menores pro toda la ciudad. Cuando escuchamos que se habla de heridos, indudablemente se deben a los efectos de la onda expansiva, y no al impacto de fragmentos procedentes del meteoro. Con seguridad que hay fragmentos que han llegado al suelo, pero por el momento no disponemos de informaciones sobre que se hayan recuperado."

En la red pueden visionarse gran cantidad de videos del evento. En muchos de ellos puede escucharse el ruido de cristales rompiéndose cuando la onda expansiva del meteoro llega al suelo. Los testigos gritan en ruso mientras sirenas y alarmas suenan de fondo.

Aunque era muy goloso relacionar este evento con el paso del asteroide 2012 DA14, Paul Chodas, del Near Earth Object Program del JPL lo negó rotundamente. "El bólido ruso no está relacionado en modo alguno con el asteroide 2012 DA14. Es una coincidencia verdaderamente increible que hayamos sido testigos de estos dos raros eventos en un mismo dia."

Como en Còsmik ya tenemos fragmentos de meteorito en nuestra tienda, estaremos atentos a si aparecen en el mercado piezas de procedencia rusa... ;-)

¡Seguiremos informando!

Xavier

Aclarar la Energía Oscura

No es que pretendamos que esta misteriosa fuerza, que parece estar impulsando la expansión del Universo, adquiera un tono más pálido, sino que el objetivo de lso astrónomos es revelar su naturaleza más intima.

Y para conseguirlo, los científicos han depositado muchas esperanzas en lo que podríamos denominar, “la madre de todas las cámaras”. Efectivamente, la Dark Energy Camera (Cámara de Energía Oscura, hasta yo he podido traducirlo), montada en el telescopio Victor M. Blanco de 4 metros de diámetro, situado en el Cerro Tololo InterAmerican Observatory (CTIO) de Chile, es la cámara de más amplio campo usada actualmente en astronomia, y ha sido construida ni más ni menos que en el Fermilab (algo así como el CERN estadounidense).

Con sus 570 megapixels (sufrid, usuarios de Canon), es capaz de detectar luz procedente de galáxias situadas hasta 8.000 millones de años-luz. El instrumento está formado por un conjunto de 62 sensores CCD, y se espera que en los próximos 5 años los científicos hayan podido generar imágenes detalladas a color de alrededor de una octava parte del cielo, a fin de cartografiar 300 millones de galaxias, 100.000 cúmulos galácticos y 4.000 supernovas.

Andrea Kunder, del CTIO, ha declarado que “The Dark Energy Camera will solve the mystery of dark energy in a systematic manner.The idea is to observe four different probes of dark energy. You can’t see dark energy so there are four different probes of dark energy that DECam will be observing. First, DECam will observe type Ia supernova and baryon acoustic oscillations and this will be to constrain the expansion of the universe. And then galaxy clusters and weak lensing will also be observed to measure both the expansion of the universe and the growth of large scale structures. Then we can compare the results from these first two probes and the last two probes and this can reveal our understanding of gravity and intercomparisons of the results will provide cross checks and bolster confidence in the findings.”

En resumen, que ante la imposibilidad de estudiar directamente la energía oscura, pues no sabemos en absoluto de qué se trata, se procederá por lo que, de toda la vida, hemos llamado “el cuento de la vieja”: un proceso sistemático de mediciones sobre efectos conocidos de la energía oscura sobre la materia bariónica, cruzar resultados y obtener un conocimiento definitivo (o casi) del comportamiento profundo de la gravedad, autentica clave para la identificación de la energía oscura (que se comporta como una suerte de anti-gravedad).

Aún es pronto para saber si el proyecto dará sus frutos, pero no puede negarse que la DEC resulta la mar de decorativa (vedla en la foto).

Más info en http://www.kavlifoundation.org/science-spotlights/spotlight-live-dark-energy-camera

 

Xavier

Si es que vamos acelerados...

Si pensamos en un factor que ha resultado históricamente difícil de determinar en astrofísica, indudablemente una buena candidata sería la Constante de Hubble, cuyo valor no ha parado de redefinirse desde la postulación de su existencia, evidentemente por parte de mr. Edwin Hubble, que se dio cuenta, allá por los años 20 del siglo XX., que el Universo se expandía.

La imagen muestra la relación periodo-luminosidad de las Ceféidas, que los científicos usan para calcular la expansión del Universo

Vamos, que se trata de una constante muy variable :-P

A finales de los 90, se verificó que la expansión el Universo era acelerada, de modo que determinar la tasa de esa expansión es un punto clave para comprender el tamaño y edad del Universo. Por tanto, uno de los retos de la Física era determinar con fiabilidad esa velocidad de expansión. Y en las últimas décadas, las diferencias en las estimaciones casi llegaron a desencadenar verdaderas peleas tabernarias entre los implicados. Pero los datos aportados ahora gracias al telescopio espacial Spitzer parecen definitivos. Y nos dicen que nuestro Universo se expande a 74,3 ± 2,1 kilometros por segundo por megaparsec, un ritmo ligeramente más acelerado que la anterior estimación (74,2 ± 3,6 kilometros por segundo por megaparsec) obtenida con datos del telescopio Hubble. Recordemos, para los despistados, que un megaparsec equivale a unos 3 millones de años-luz.

Para su estimación, el Spitzer se puso a escudriñar las estrellas variables ceféidas, con la novedad de hacerlo aprovechando su capacidad para captar longitudes de onda más largas que las visibles: en el tramo infrarrojo del espectro. Combinando estos datos nuevos con otros ya conocidos captados con la sonda WMAP de la NASA, se consiguió la determinación de la constante con una incertidumbre de apenas el 3%, toda una proeza de precisión en el mundo de las mediciones cosmológicas.

¿Las cefe qué?. Las ceféidas son un punto crucial en la valoración de las distancias estelares. Ya en 1908, la gran Henrietta Leavitt descubrió que estas estrellas pulsaban a un ritmo intrínsecamente relacionado con su brillo. Sabiendo su brillo, era muy fácil calcular la distancia a que se encuentran.

(Sí. No pongáis esa cara de sorpresa.  Pensad en una persona que se aleja de nosotros llevando una vela: cuanto más lejos esté, más tenue veremos la luz de su vela. Como SABEMOS el brillo REAL de la vela, su brillo APARENTE es un indicador directo de la distancia a que se encuentra. El mismo principio se aplica a las ceféidas, que son como velas estándar del cosmos. Midiendo el brillo con que se captan en el cielo, y comparándolo con su brillo conocido, los astrónomos pueden calcular la distancia a que están de la Tierra. Fácil ¿no?)

Una vez dispones de objetos situados a una distancia conocida, puedes aprovecharte de ellos. Lo explica Glenn Wahlgren, científico del programa Spitzer de la NASA en Washington:

“These pulsating stars are vital rungs in what astronomers call the cosmic distance ladder: a set of objects with known distances that, when combined with the speeds at which the objects are moving away from us, reveal the expansion rate of the universe.”

O sea, que este tipo de estrellas constituyen los apoyos vitales en lo que los astrónoms llaman la escala cósmica de distancias: un conjunto de objetos situados a distancias conocidas, dato que, cuando se combina con la velocidad a la que esos objetos se alejan de nosotros, permite deducir la tasa de expansión del universo.

El telescopio Spitzer ha observado 10 ceféidas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y 80 en nuestra cercana vecina la Gran Nube de Magallanes. Al trabajar en la zona infrarroja del espectro, el polvo cósmico no bloquea las observaciones del Spitzer (cosa que si ocurre con el Hubble), de manera que el equipo de investigación del Spitzer pudo obtener mediciones más precisas del brillo aparente de esas estrellas. Estos datos de gran calidad han permitido una nueva y mejor estimación de la tasa de expansión de nuestro universo.

Total, que tenemos una nueva, e indiscutible, constatación de la expansión del Universo, y a una velocidad acelerada. No sé a qué espera Tráfico para colocar unos cuantos radares cósmicos: ¡la fuente de ingresos extra está bien clara!

Xavier

Fuente original JPL

¡Cometa a la vista!

¿Podremos, al fin, llevar a nuestras ansiosas órbitas (oculares) un cometa decente? Pues parece que está de camino… ¡y la cosa promete!

Bautizado C/2012 S1 (ISON), nuestro protagonista actualmente está algo más allá de la órbita joviana, pero se espera que arribe a la influencia solar a finales de 2013. Si, en el trayecto, consigue permanecer más o menos intacto, en esa época podría resultar tan brillante ¡como la Luna llena!

El cometa fue descubierto por un equipo de astrónomos rusos del International Scientific Optical Network (ISON). Con una magnitud de apenas +18, actualmente el cometa queda fuera de la capacidad de caza de los telescopios de aficionado. Pero ya se han calculado sus características orbitales, y muestran que el cometa se acercará emocionantemente cerca del Sol (apenas 2 millones de km) el 28 de noviembre de 2013. Desde mediados de ese mes hasta enero de 2014, la luminosidad del cometa alcanzará magnitudes negativas, quizá valores de -11 a -16, lo cual haría de él (¡albricias!) un cometa ¡visible de día!

Debido a que desconocemos su composición exacta, el comportamiento de cada cometa es impredecible. De modo que nadie sabe con certeza, de antemano, lo brillante que pueda resultar un cometa, o si sobrevivirá a su acercamiento al Sol. Sin embargo, son noticias prometedoras. Y este cometa, al contrario que muchos de los más recientes, será visible para nosotros aquí, en el hemisferio norte.

Pero que no se entristezcan en el sur: los observadores australes tendrán su propia oportunidad cometaria incluso más pronto que nosotros. El cometa Pan-STARRS se espera que resulte visible, ya sin ayudas ópticas, en marzo, y llegará a los 45 millones de km del Sol el 9 de ese mes (por supuesto, del año 2013).

De manera que ten a punto tus prismáticos, telescopios y cámaras, que el año próximo puede ser un buen año cometario, quizá el mejor desde 1996, cuando los ya famosos cometas Hyakutake y Hale-Bopp adornaron nuestros cielos… (¡crucemos los dedos!)