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divendres, 18 d’abril del 2014

¿Las próximas vacaciones? En Kepler-186f

¿Cansado de destinos vacacionales aburridos?

¿Te engancha el turismo de aventura?

Pues prepárate, porque la NASA ha descubierto un nuevo sitio donde (quizá) puedas ir: un exoplaneta de talla terrestre ¡y situado en la zona habitable de su estrella!

Efectivamente, ayer día 17 la NASA anunció que, usando el telescopio espacial Kepler, los astrónomos del proyecto han descubierto, por primera vez, un planeta de tamaño terrestre orbitando a su estrella dentro de la zona habitable de la misma. De momento, al "recién nacido" le han puesto el nada poético nombre de Kepler-186f, y gira alrededor de una estrella enana roja de tipo M (como 7 de cada 10 estrellas que forman la Vía Láctea, aunque la mayor parte no son visibles a simpe vista) junto con, al menos, cuatro exoplanetas más, ya conocidos, pero que quedan fuera de al zona habitable de la estrella. El descubrimiento confirma por vez primera que existen planetas de talla terrestre orbitando otras estrellas, pues hasta ahora solo se habían detectado gigantes gaseosos y super-tierras.

La zona habitable es la franja de distancias desde una estrella dentro de la cual puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Aunque ya se conocen exoplanetas situados dentro de su zona habitable, el más pequeño era un 40% mayor que la Tierra, lo cual complica discernir su composición y comportamiento. En cambio, Kepler-186f recuerda mucho a nuestro punto azul, completa una órbita cada 130 días y queda justo dentro del extremo exterior de su zona habitable. Esto hace que reciba solo un tercio de la energía que nos proporciona el Sol: en la superficie de Kepler-186f, a mediodía su sol brilla de forma parecida a como lo hace el nuestro poco antes del ocaso.

Así que no echemos aún las campanas al vuelo ni empecemos a reservar billetes hacia allí: aunque un planeta se mueva dentro de la zona habitable, no significa que él mismo lo sea. Por ejemplo, las condiciones de temperatura en un planeta dependen mucho de la composición y densidad de su atmósfera. Tampoco sabemos, aún, su masa y composición. La consecuencia es que Kepler-186f debe verse, de momento, más como un primo de la Tierra que como un gemelo.

En cuanto a su estrella, el sistema Kepler-186 está a 490 años-luz de nosotros, en la constelación del Cisne. Comparándolas con el Sol (que es una enana amarilla de tipo G), las enanas M son mucho más pequeñas y oscuras. Como resultado de ello, sus zonas habitables son más reducidas y cercanas a la estrella. Pero por contra, al tratarse de estrellas frías, su vida se prolonga mucho más, ofreciendo a los planetas que se encuentren en sus zonas habitables (como le pasa a Kepler-186f) un montón de tiempo para llegar a desarrollar condiciones favorables para la vida, tal como la conocemos aquí.

La noticia de este hallazgo confirma que estamos en condiciones de encontrar en otras estrellas planetas similares al nuestro. El próximo paso será buscar verdaderos gemelos de la Tierra orbitando en la zona habitable de estrellas similares al Sol, y discernir su composición química. En este sentido está trabajando el telescopio Kepler, que controla continua y simultáneamente el brillo de más de 150.000 estrellas.

El recién llegado Kepler-186f se une a la lista de otros 20 exomundos que orbitan en la zona habitable de su estrella y que recopila el Planetary Habitability Laboratory en la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Hasta la fecha, Kepler ha confirmado la detección de 961 exoplanetas, para un total de 1696 mundos extraterrestres descubiertos.

¿Aún no sabes dónde ir de vacaciones? ¡Cómprate un telescopio!
 Xavier

Más info en :
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2014/17apr_firstearth/
http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/main/index.html#.U1FYEqI07XQ
http://www.keckobservatory.org/recent/entry/first_potentially_habitable_earth_sized_planet_confirmed_by_keck_and_gemini