Ya hace un tiempo que se especula sobre la posible existencia de un océano subterráneo de agua líquida bajo la corteza helada de Encelado. Es una posibilidad que se vislumbra desde que en 2005 la Cassini descubriera los penachos de partículas de agua helada que se elevan desde la zona sud-polar de Encelado, concretamente proyectándose desde las grietas que cruzan esa región y que se conocen popularmente como “rayas de tigre”.
Agua líquida, calor interno, compuestos orgánicos. Cada nueva visita de la Cassini a Encelado nos deparaba nuevas pistas hacia el premio final: la posible existencia de vida en mundos helados situados muy lejos del Sol, fuera de la denominada “zona habitable” de nuestra estrella.
Y el último acercamiento de la sonda no ha querido ser menos. Los datos recopilados durante los vuelos de 2008 y 2009 hacia Encelado, en los que la sonda Cassini atravesó directamente los géiseres helados del pequeño satélite de Saturno, permiten asegurar que, de las partículas de agua helada que los constituyen, las más cercanas a la superficie contienen grandes gránulos de sal rica en sodio y potásio. Sin duda alguna, se trata del indicio más evidente jamás descubierto de la existencia de agua líquida salada en el interior de Encelado: de un océano salado subterráneo.
Según Frank Postberg, científico del equipo de la Cassini en la Universidad de Heidelberg, Alemania: “Actualmente, no conocemos otro modo plausible para generar una emanación sostenida de gránulos ricos en sal a partir de hielo sólido a través de las “rayas de tigre” que no sea la existencia de agua salada líquida bajo la superficie helada de Encelado.”
Se ha calculado con precisión que las proyecciones sostenidas en Encelado expulsan agua helada al espacio a un ritmo de 200 kilos por segundo, lo que implica que el volumen y la extensión del supuesto océano serían importantes. Estas partículas alimentan el anillo E de Saturno, franja por la que se mueve Encelado.
Mientras esperamos nuevos datos de la Cassini, podemos conformarnos con disfrutar de sus espectaculares imágenes y fantasear con la existencia de una civilización de delfines inteligentes (aunque bien abrigados) en la luna de Saturno.
Ya lo sabéis: Be water, my friend!
Xavier
Más info en el número de esta semana de Nature y en la nota de prensa de la NASA
