Cuando el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) ya empezaba a resultar rutinario, Steven Vogt, de la Universidad de California-Santa Cruz, parece haber cazado el primer exoplaneta con posibilidades.
Con posibilidades de parecerse a la Tierra, claro. Hasta ahora se han detectado planetas de talla joviana, similares en composición a nuestros vecinos gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y tamaño varias veces superior, pues por su talla resultaban objetivos más sencillos de encontrar. Pero hallar un planeta del modesto tamaño del nuestro, era otro cantar.
Nuestro protagonista, Gliese-581g, tiene un diámetro de entre 1,2 y 1,4 veces el de la Tierra, y con unas 3 masas terrestres, su tirón gravitatorio le permitiría mantener una atmósfera adecuada. Y encima queda dentro de la "zona habitable" en torno a su estrella, la enana roja Gliese-581. La zona habitable de una estrella marca las distancias a las cuales es posible la existencia de agua líquida en la superficie del planeta, y por tanto, la química de la vida tal como la conocemos.
Bueno, una vida que tendrá que ser bastante atinada en el momento de elegir residencia en ese planeta, porque parece que Gliese-581g está fijada por marea a su estrella, y por lo tanto le presenta siempre la misma cara (como hace la Luna con nosotros). Eso significa que la cara diuna del planeta se asa a temperaturas tórridas y su cara noctuna se hiela literalmente. Los posibles habitantes del planeta tendrían que concentrarse en el terminador, la línea divisoria entre las zonas iluminadas y en sombra.
Gliese.581 es una estrella muy estudiada, y con los dos exoplanetas descubiertos por Vogt, ya le conocemos un sistema de 6 planetas, muy parecido al nuestro. Aparte de lo excitante de descubrir un posible gemelo terrestre (o al menos un primo lejano), también es interesante remarcar la rapidez con que se ha descubierto un pequeño planeta rocoso (el primer exoplaneta confirmado se detectó en 1992), así como su cercanía (apenas 20 años-luz de aquí, en la constelación de Libra). Eso podría significar que los planetas rocosos de talla terrestre son bastante habituales, y la posibilidad de existencia de "Tierras" habitadas, mucho mayor de lo previsto.
¡Sigan atentos a su pantalla!
Xavier
Fuente: University of California - Santa Cruz
