Aprovechando la cercanía del 1 de noviembre, comentaré el caso de las "Naves Zombis".
Si, no solo hay humanos "muertos vivientes" (ved las listas de cualquier partido político), sino que la NASA ha conseguido devolver a la vida a dos de sus naves que estaban a punto de ofrecer su último saludo en el escenario.
En 2007 la agencia espacial estadounidense lanzó una flota de cinco satélites gemelos, que constituían la misión THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) y los alojó en órbitas terrestres. Su misión era estudiar la física de las tormentas geomagnéticas (los intensos e intrigantes eventos magnéticos que se desencadenan de vez en cuando en el campo magnético terrestre).
La misión ha resultado un éxito, pero los satélites a los que tocaron en suerte las órbitas más exteriores pasaban de vez en cuando por la sombra proyectada por la Tierra. Como las sondas van alimentadas con batería solares, eso era un inconveniente grave. Aunque estaban diseñadas con autonomía suficiente para superar hasta 3 horas sin luz, en 2009 las pobres ya pasaban hasta 8 horas diarias en la oscuridad (observad que seguían funcionando, lo que prueba la generosidad con que los ingenieros solemos calcular los márgenes de seguridad).
Ante la evidencia que esas dos naves (denominadas P1 y P2) iban a congelarse sin remedio, su equipo de apoyo en tierra decidió salvarlas, dándoles una nueva tarea: ¡se irían a explorar a la Luna!
Intentando que P1 y P2 diesen un pequeño paso para un robot, pero un gran salto para la roboticidad, los ingenieros aprovecharon el remanente de combustible para, a finales de 2009, impulsar las dos sondas hacia Selene. En su nueva misión, las naves han pasado a denominarse ARTEMIS, que además de ser una diosa griega asociada con la Luna, es el acrónimo de "Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon's Interaction with the Sun".
Y ya han llegado. El 25 de agosto, ARTEMIS-P1 arribó al punto de Lagrange L2, en la cara oculta de la Luna. Siguiéndola de cerca, ARTEMIS-P2 se colocó en el punto de Lagrange opuesto, L1, el pasado 22 de octubre (los puntos de Lagrange son localizaciones donde la gravedad, en este caso de la Tierra y de la Luna, se equilibra, generándose una suerte de parking gravitacional para naves espaciales).
Desde ahí, fuera de la magnetosfera terrestre, las ARTEMIS estudiarán el viento solar sin perturbaciones de nuestro campo magnético. Otro gran objetivo de la misión es la magnetocola terrestre. ¿Habéis visto las mangas de viento de una autopista ventosa?, pues el campo magnético de la Tierra queda estirado de manera similar por la acción del viento solar, formándose una cola que se prolonga más allá de la órbita de la Luna. Una vez al mes, hacia Luna llena, las sondas ARTEMIS seguirán a la Luna mientras cruza nuestra magnetocola, y realizarán observaciones in situ. Finalmente, se estudiará la forma en que el viento solar afecta a un mundo sin protección magnética alguna, como es la Luna, proporcionando nuevos datos con vistas a futuras exploraciones lunares.
Total, que un par de naves espaciales, que hace un año se daban por fenecidas, están viviendo una segunda vida cerca de la Luna. Con la crisis, hasta la NASA está reciclando… ¡incluso sus satélites!
El próximo Halloween, acordáos de las naves zombis.
Fuentes: http://www.nasa.gov/mission_pages/artemis/
http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2010/10/27_artemis_moon_mission.shtml
Xavier
