¿Qué tienen en común un cepillo de dientes, un guante, unos alicates, una llave inglesa y una mancha seca de pintura?
Tic, tac, tic, tac, tic, tac…
¡Pues que todos son basura espacial!
Sí amigos. Menos de un siglo de aventuras en el espacio está convirtiendo la zona que queda justo por encima de nuestra atmósfera en un vertedero ilegal. Estamos a un nivel que ya ni me extrañaría ver por allí un pequeño shuttle de albañiles ilegales vertiendo escombros de obras.
Aunque pueda parecer cuestión baladí, hay gente que se dedica a hacer un seguimiento de estos elementos orbitales indeseados (jó, creo que voy a registrar esta definición tan fina), que constituyen un verdadero peligro para los vuelos espaciales.
Claro. Aunque la mayor parte de los detritos astronáuticos son diminutos, se mueven sin una gruesa atmósfera que los frene, así que viajan a tales velocidades que un gránulo de polvo puede perforar la carcasa de un satélite. No hace falta señalar los efectos del impacto de un objeto mayor…
Los “basureros” de la NASA (¡estudia física o ingeniería para acabar con este título!) mantienen monitorizadas las trayectorias de unos 19.000 de los mayores objetos, pero eso deja a unos cuantos cientos de miles de residuos de más de un centímetro sin vigilancia. La densidad de los detritos tecnológicos ha llegado a tal punto que se buscan soluciones para garantizar la seguridad de los costosos, y cada vez más numerosos, satélites, sin los cuales el homo tecnológicus difícilmente podría sobrevivir (al menos al aburrimiento).
Si bien hace años ya se pensó en disparar un potentísimo haz láser desde la Tierra, capaz de desviar la órbita del objeto indeseado y precipitarlo hacia la atmósfera (donde se desintegraría), la idea de un láser muy poderoso se asociaba con demasiada facilidad a un arma poderosa, desatando la desconfianza incluso entre presuntos aliados. Acuciados por la marea de residuos extraplanetarios, los dirigentes de la NASA estudian ahora la propuesta del Ames Research Centre, cuyos científicos han sugerido usar un láser de potencia moderada. Este láser más débil no se usaría para cambiar la órbita del objeto enfocado, sino simplemente para apartarlo del camino del satélite o nave en peligro. Y no debería ser notícia sorprendente: los basureros de la NASA simlpemente han pensado en usar una suerte de escoba espacial.
Esto no serviría para limpiar nuestro entorno cósmico, pero teniendo en cuenta que la zona por encima de nuestra atmósfera está cada vez más repleta de sofisticados y caros satélites, merece la pena que los científicos proyecten luz :) sobre este problema.
Más info en ABC Science: Lasers to nudge space junk out of harm's way
Xavier
